關於夏王朝，古籍上敘述的史實不多。但至遲在周初就有人說過：“我不可不監於有夏，亦不可不監於有殷。”又有：“殷鑑不遠，在夏後之世。”足證西周人認為周以前有殷，殷以前有夏。這應當是無可懷疑的。
漢司馬遷作《夏本紀》，所載夏世系十七君十四世，世系分明；並且所列諸王名，竟與數百年以後晉人在汲冢所發現的戰國時人所撰《竹書紀年》記載的大致相合，可見司馬遷作《夏本紀》一定是有所根據的。所以說，中國歷史上確實有一個夏代，是不容置疑的，不可能是一個神話。
傳說夏部落是由包括夏氏族在內的十多個氏族聯合發展而來的。其活動地區，西到今河南西部和山西南部，東至河南、河北和山東三省交界的地方，與我國其他氏族部落形成犬牙交錯的局面。
由於當時已是氏族公社制的末期，禹在他個人聲威上升當中，擁有了駕於群眾之上的特殊權力。他利用獲得的威望和權力，繼承舜當上了部落酋長。在他任酋長期間，又打敗了南方的三苗。這一顯赫的戰功，進一步加強了他的地位。
禹之子為啟，晚周文獻多有記載。不過，關於啟繼承禹的傳說很不一致。有的說禹當時曾舉薦皋陶為繼承人，皋陶先卒，又舉其子益為繼承人，可是禹死後，人民“不歸益而歸啟”；有的說禹的繼承人是益後來“啟與友黨攻益而奪之天下”；有的說禹死後，其子啟繼位，“益子啟位，啟殺之”。這些都是週末人所記，但有一個共同點，就是“公天下”變為“家天下”，是自啟開始的。這是古代一大變局。
這個時候在經濟方面雖然已經發生了新的變化，引起了“位”私有的觀念，不過舊的“禪讓”的傳統習慣為啟所破壞，一定會有很多思想保守的人起來反對，經過較長時間的動亂，而後安定。據說當時有扈氏就“仗義”起兵，反對啟破壞舊制，因而展開新舊兩種勢力的鬥爭，也就是“傳賢”與“傳子”的鬥爭。
結果,啟戰敗有扈氏，罰有扈氏做牧奴。關於這段歷史，各書所記頗有分歧。《尚書》有《甘誓》一篇即記征伐有扈氏，大戰於甘而作的誓師辭。從文字很平易這點來看，可知決非夏代的作品。並且有扈究竟是誰？徵有扈氏的是夏王朝的哪一個王？扈和甘兩地到底在何處？自古即無定說。今文家謂有扈為義而亡，並謂有扈是啟的庶兄；古文家謂有扈為姒姓，並謂有扈為無道國。
由此可見，由於沒有夏代原始史料流傳下來，對夏史出現一些傳聞異辭是毫不足怪的。根據顧頡剛、劉起釘對《甘誓》篇的研究，與有扈氏作戰的是啟而不是禹。
有扈氏不是夏的同姓部落，而是異姓的東夷少昊族的“九扈”。“扈”就是殷代的僱，在今鄭州北原陽一帶。“甘”在今洛陽西南。這說法與傳說中夏族活動的地域及發展的路線暗合，是個較妥當的看法。
總之，啟戰勝了有扈氏，才使夏代的傳子制真正鞏固下來。傳子制的產生是從父系氏族社會開始的。
下面，我們根據《夏本紀》所記夏王朝的點滴史蹟，略作說明。
據說啟死後，繼位的是太康、仲康等兄弟五人。《史記》稱“太康失國，昆弟五人須於洛汭，作《五子之歌》。《尚書》中之《五子之歌》已亡佚。所說的“昆弟五人”，《楚語》作“五觀”，《墨子·非樂》作“武觀”。於是後人有謂“五子”即“五觀”，亦即“武觀”。其實謂“五子”為“五觀”尚可，謂“五子”為“武觀”則不可，因《墨子》所說的“武觀”似為書名，不是人名。
太康失國的原因，孔安國謂其盤於遊田，不恤民事，為羿所逐，不得返國。夏初，遊牧經濟一定尚處於重要地位。這從後來殷代卜辭中卜獵之多，可以想見在商以前的夏初，遊牧、田獵在社會經濟中的比重一定更大。
所以，田獵是當時正當的生產活動，不會構成失國的原因。《史記》又稱太康死，弟仲康立。仲康時和湎淫，廢時亂日，胤曾往徵，並作《胤徵》誓師河。《胤徵》篇久亡，內容不可詳知，而其羲和亂日，則今古文經說相同。
偽《古文尚書》有：“季秋月朔，辰弗集於房。”歷史上這次日食到底有沒有發生？發生在哪年哪月？均無從考定。唐人始明著其事為仲康五年癸已歲九月康戌朔日蝕。此又由偽《古文尚書》推演而出。
《漢書·律曆志》、《晉書·天文志》都未載此日食事，可見唐以前尚無此說。而一些中外學者卻根據偽《古文尚書》研究這次日食，提出了七八種不同的具體日期，也沒有得到一致的結論。其中持前2137年10月22日或前2165年5月7日兩說的人較多。但由於所根據的是偽書，所以這些研究可以說毫無價值。
夏代在太康、仲康、相及少康時，還有一件大事，就是夏與東夷的鬥爭。東夷自古居住在今山東全省、江蘇北部、安徽東北角、河南東部一帶，即所謂太皞、少皞之後。他們的姓氏傳說有風、盈、嬴、偃等。《論語》有“九夷”之稱。有夏一代長期與他們進行過戰爭。
根據故事傳說，夏的太康天天宴飲遊樂，不恤民事，引起人民的怨憤。這時，東夷有窮氏的酋長界知道人民不擁護太康兄弟，就取而代之，“因夏民以代夏政”，當了夏族的首領。可是為時不久，羿也因荒于田獵，被其大臣寒浞所殺，寒浞佔有了羿的妻妾和家業。
後來夏的仲康及其兒子相逃奔同姓部落斟尋與斟灌（今河南鞏縣西南一帶），寒浞來攻，滅相。幸喜相妻後緡方娠，奔母家有仍氏（河北任縣），生子少康。少康年長，做了有仍的牧正，又被寒浞所逼逃奔到有虞氏（河南虞縣），虞君妻以二女，叫他在綸邑經營。
少康後來終於糾合同姓氏族，將寒浞滅掉，恢復故土。這就是歷史上所稱的“少康中興”。這次夷夏之爭，至少有好幾十年，夏王朝經過了三世,其鬥爭，在那時來說，是相當激烈的。
上面這段故事，當然也跟其他傳說一樣，其中包含著一些後人附會的成分，甚至還雜有神話傳說。但是，其中一定含有真實的歷史。首先是啟以下還是兄弟相及，這可以說是母系氏族社會的殘遺。
其次，羿是夷族，他可以當夏族的首領，好像成了部落聯盟的酋長。但這要獲得夏民的同意，所謂“因夏民以代夏政”，足見當時人民還有很大的民主權利。其三，寒浞被其父所逐，羿將他收留下來，這是氏族社會中收養義子的習慣。寒浞既是作為羿的本氏族成員之一，所以他可以“篡”羿之位。因為被收留的義子，其權利與本氏族成員完全平等。
他的篡位還是在“外內鹹服”的條件下進行的，從這個故事中我們窺見夏代的原始公社制雖然正處在逐漸崩潰之中，但還保留著原始氏族社會基本的民主權利，其社會性質還應劃入原始社會。夏代的農業生產大概有很大發展。傳說禹這個尚未脫離生產勞動的酋長，曾大力倡導農業，“躬耕而有天下”，“身執耒臿以為民先，股無胈，脛不生毛，雖臣虜之勞，不苦於此矣”。又“盡力乎溝洫”，變水災為水利。傳說夏時已知造酒。酒是由穀物製造的，酒的出現，也可說明農作物的產量已大大提高。
少康以後傳六世到孔甲，據說他好鬼神，事淫亂，諸侯多叛。又傳三世就到了夏的最末一代桀。據說桀是一個有名的昏君，後世幾乎把古今所有惡事都推在他的身上。當然其中必有附會不實之詞，但他不是受人擁戴的氏族首領則可斷言。
據傳說，人民詛咒桀早死，桀聽了，笑著說自己是天上的太陽，太陽什麼時候死，他才死哩。夏民於是指著太陽罵他說:“時日曷喪，予及汝皆亡！”這說明夏末氏族首領職務已在轉化為統治權力，一族之長高於一切人之上，已經以統治者自居，甚至自比為永不滅的太陽。
不過，桀的罪惡只限於夏邑，與別國或別的氏族沒有多大關係，更無關於天下。這時東方與夏並存的商氏族的酋長湯利用夏民恨桀的心理，率眾起而滅夏。《易》稱：“湯、武革命，順乎天而應乎人”，指的就是這個意思。可見，?夏代已處在氏族社會的崩潰階段。