三叉戟又叫三叉槍，英語中的Trident源自拉丁語Tridens或Tridentis，「tri」就是數字「三」，而「dentes」則意指為「牙」。三叉戟在古時民間多數用於叉魚和捕獵，也會拿來武器使用，而在世界各地的神話中也會看到三叉戟以不同的形式出現。
神話傳說中的三叉戟
在希臘神話中，海神波塞冬(Poseidon)的象徵物和武器就是三叉戟，傳說他以三叉戟破開大山，將山石化成島嶼。而在羅馬神話中，對應波塞冬的涅普頓(Neptune)也同樣是以三叉戟為象徵。除此之外，在印度神話中，三主神溼婆(Shiva)的象徵物和武器亦是三叉戟。
希臘神話中的海神波塞冬(Poseidon)
印度神話中的三主神溼婆(Shiva)的象徵物和武器亦是三叉戟。
不過在基督教和天主教中，三叉戟卻被認為是魔鬼撒旦的武器，所以在不少的藝術和媒體創作中，都會看到代表魔鬼的角色手持或是以不同的形式擁有三叉戟，也讓三叉戟成為了萬聖節魔鬼打扮中的必備道具。
美國漫畫《小惡魔》(HotStufftheLittleDevil)
現實：低階角鬥士所用兵器
古人會以三叉戟而不是單頭長槍捕魚，沿於三叉戟的範圍較大，即使漁民不是很精準的插中游魚，三支叉的機率遠比單頭槍較高機率插中目標，捕得魚獲。而當用於兵器，槍只有單頭利刺，而三叉戟有三頭利刺，攻擊範圍遠比槍的範圍大，對敵人也造成較大的創傷，擊中機率亦高。
及至古羅馬統治時代，皇帝經常舉辦血腥的角鬥競技比賽，其中的網鬥士(Retiarius)就將三叉戟帶入觀眾眼簾。
1872年畫家Jean-LéonGér?me畫的名作《Polliceverso》中，倒下的角鬥士旁邊就有三叉戟。
古羅馬角鬥士（Gladiator）主要來源自奴隸、戰俘或逃犯，地位本已低微，而角鬥士多會扮演羅馬帝國曾遇過的敵人，例如追擊角鬥士（Secutor）會使用類似高盧士兵的重灌甲，配以短劍、匕首等。
不過其實亦有例外，這正是使用三叉戟，常與追擊角鬥士對戰的網鬥士。網鬥士在戰鬥時會輕裝上陣，防具只有護臂（Manica）和護肩（Galerus），武器則使用手拋網（Rete）配以三叉戟及匕首，只能依賴閃避和戰術對抗重型武裝的追擊鬥士。
網鬥士與追擊角鬥士對決。
由於網鬥士經常要回避對手的攻擊，故被認定為角鬥士中最弱、地位最低，又不如其他角鬥士有頭盔、脛甲及護盾，因柔弱而遭認定為女性化。在嚴格定義上，未配有Gladius短劍的網鬥士甚至不能稱為角鬥士，讓網鬥士淪為角鬥士中的弱勢階級。
雖然網鬥士的護甲較少，但並不代表網鬥士在角鬥時會遭入劣勢。輕盈的網鬥士可以採取迴避戰術，保持距離引誘追擊角鬥士進攻，不過身負十餘公斤裝甲的追擊角鬥士要追上網鬥士絕不容易，期間網鬥士更可以三叉戟騷擾對手，迫使對手舉盾防守。
當對手疲倦後，網鬥士的手拋網是極佳武器，既能纏住對手，亦可以奪走對手的短劍或盾甲，網鬥士可進而使用三叉戟了結對手。
網鬥士(Retiarius)。
不只西方，中國也有
另外，在古代中國有一種類似三叉戟的兵器名「钂鈀(耙)」，相傳由農具演變而來，長槍的一端有兩面開鋒的利刃，刃下橫有彎股，中鋒高於橫股兩吋，橫股用來擋敵人兵器，把敵人兵器鎖在利刃之間，甚至若刺鋒有倒勾時，一收勢可以把敵人手上兵器格下；也用來當發射火箭時支架，這種兵器活躍於明代對倭寇戰爭中。
钂鈀
亦有類似形狀叫「馬叉」者，用於馬背上使用。在當代，不少中國武術仍保留類似的兵器練習，例如洪拳的三叉大耙，便是類似三叉戟的中長兵器。
馬叉