湯若望在“康熙曆獄”中還真得被清廷判處死刑，但是湯若望是在此事之後才病死的。什麼意思呢？就是說湯若望雖叛死刑但並沒有死成。
一般而言，明清時代的來華傳教士，首推利瑪竇，其次便是湯若望。湯若望是德國科隆人，從小聰明好學，接受了較為系統的哲學、古典文學、數理天文學以及神學訓練。他比較佩服利瑪竇在中國的“合儒”的傳教策略，所以一生以利瑪竇為榜樣。
1618年4月，湯若望連同其他22名傳教士來到中國，在經由澳門停留學習中國語言及文化後，最終於來到了北京。此時，已是1623年，距離明朝滅亡僅有20餘年的時間。
湯若望雖然是傳教士，但他主要的工作卻是介紹西方的數理天文學知識，並致力推動明朝曆法改革，尤其是他寫著的《遠鏡說》以及協助徐光啟編纂的《崇禎曆書》對後世產生了重要影響。
由明入清之際，湯若望由於是特殊人才，不僅沒有被清算，反而在清廷得到重用。在清廷，湯若望命掌欽天監事。他一邊向清廷進獻輿地屏圖和渾天儀、地平晷、望遠鏡等新鮮玩意，一邊修正曆書。不久，湯若望被封太常寺少卿，而後是欽天監監正。
此時的湯若望正陷入一場由來已久的中西曆法之爭中。
當時，清廷用中西曆法進行了一次測驗日食活動。據清內閣“滿文密本檔” 記載：
經與大臣等會同置設觀測儀器測驗，大統歷錯一半，回回曆差一時，西洋新法吻合，時刻分秒，毫釐不爽。明朝二十年來不用新法，我大清國不過施行幾日，一測即驗，猶如合對兵符，真可謂為神奇者也！全可盡心詳錄新法，以傳為萬年之楷模。
此事之後，湯若望備受朝廷信賴，甚至順治帝還重修了宣武門天主堂，並親筆題寫了教堂的堂額。當然，這也引起了舊曆法代表人物的不滿。這事到了康熙年間則演變成直接你死我活的鬥爭。
康熙三年（1664），楊光先再次上書《請誅邪教狀》（此人之前已經上書），矛頭直指湯若望。據楊光先所書， 湯若望的罪名主要有三：一是曆法荒謬；二是潛謀造反；三是邪說惑眾。
曆法荒謬也就算了，邪說惑眾、潛謀造反你說有沒有影子呢？你別說，仔細一琢磨似乎有點味道。 湯若望曾讓欽天監夏官正李祖白執筆，撰寫了《天學傳概》一書。書稱“天主上帝開闢乾坤，生初人男女各一。初人子孫聚居如德亞國。”“在中國為伏羲氏，乃中國之初人，實如德亞之苗裔”。 這裡的德亞國就是猶太國，其實這就是“中國人西來說”。我中國怎麼會為德亞國之後代呢？
除了《天學傳概》之外，楊光先還舉證“又布邪黨於濟南、淮安、揚州、鎮江……香山嶴盈萬人，踞為巢穴，接渡海上往來。若望借曆法以藏身金門，窺伺朝廷機密。”楊所說的邪黨應該就是傳教士發展的教徒。
以上說辭非常有力。當時，清廷實際上還是鰲拜主政，楊光先的奏請得到應允。很快，湯若望及其義子潘盡孝被判處死刑，歷科李祖白、春官正宋可成、秋官正宋發、冬官正朱光顯，中官正劉有泰等被判凌遲處死。
判決雖然下來，不過後來發生了一件事，改變了湯若望的命運。當時京城發生地震，天空又出現彗星，很多人視為不詳的預兆，不應殺湯若望。後來，孝莊皇太后介入，從中斡旋，湯若望、杜如預、楊宏量等終於免於一死。不過，李祖白等五人沒那麼好運了，依舊執行死刑。