永嘉七年（313年）四月二十七日，司馬鄴在群臣的擁護下登上了皇位，即為晉愍帝。按理來說，新君登基，朝野上下應該是一片喜氣洋洋。但是，此時的晉國卻是人人惶惶，連手握最高權力的晉愍帝也提不起精神來，因為，晉國的局勢實在是岌岌可危。
上個月，晉國的上一任皇帝，晉愍帝的叔叔晉懷帝司馬熾被前趙的劉聰所殺，到現在還不知道屍首在哪裡。而且，晉國的國都洛陽早在兩年前便被前趙政權攻破。晉愍帝雖然僥倖逃過一劫，並在長安城內收攏殘軍敗將，但晉王朝已是元氣大傷，短時間內根本沒有收復失地的能力。
更為糟糕的是，劉聰攻下洛陽後越戰越猛，不斷對長安發動攻擊，想要一舉滅亡晉王朝。晉愍帝不想坐以待斃，於是，一面大張旗鼓地為部下加官進爵，穩固人心；一面派人宣傳自己登基稱帝的訊息，想要把逃往各地的皇室族人和世家大族召集回來。但是，晉愍帝的這兩項舉措收效甚微。
晉王朝的大臣和將士都知道復國無望，投降是早晚的事。較為忠義的人還有以死明志的心思，可那些寡廉鮮恥的小人早就做好了歸降的準備。他們閉口不言，按兵不動，想要儲存實力，等到投降的時候才有更大的談判籌碼。晉愍帝封賞的官爵看起來頗為榮耀，但他們不屑一顧，根本不當一回事。
至於說那些皇族和世家，晉愍帝就更加指望不上了。早在洛陽陷落的時候，他們就聯合起來逃往江南，完全不顧晉愍帝的死活。如今晉愍帝下旨相邀，他們裝聾作啞，連一個前來護駕的都沒有。晉愍帝左等右等，可江南一帶仍是杳無音訊。無奈之下，晉愍帝只好把希望寄託在自己身上。
建興三年（315年），晉愍帝害怕被前趙圍困，於是，決定主動出擊，儘可能地擴大點地盤。但是，晉王朝的軍隊都掌握在右丞相司馬保的手中。出兵不出兵，晉愍帝說了根本不算數。為了使晉王朝的國祚得以延續，晉愍帝放低姿態，一而再再而三地勸說司馬保發動攻擊。司馬保聽了之後沉默不語，始終不肯下達進攻的命令。
在司馬保看來，前趙的皇帝劉聰用兵如神，自己毫無勝算。與其為晉王朝殉葬，還不如繼續擁兵自重，能混一天是一天。到了晉朝滅亡的時候，如果前趙開出的籌碼合適，自己就歸降前趙；如果前趙怠慢自己，自己就登基稱帝，做一個無憂無慮的土皇帝。懷著這樣的想法，司馬保對晉愍帝的催促置若罔聞。
甚至，為了使部下安心，他還指使手下四處宣揚道：“現在敵軍士氣正旺，我軍很難找到可乘之機。古代的壯士被毒蛇咬傷手後，為了防止毒性蔓延，壯士就毅然揮刀砍向自己的手腕，直接把手腕砍斷。如今情況危急，我們只能把一些地方放棄掉。”
司馬保所說的放棄，實際上就是將晉國的國土白白送給前趙，只不過是換了一套說辭而已。晉愍帝聽了之後悲憤交加，恨不得活剮了司馬保。但是，為了維持晉王朝內部的穩定，晉愍帝還是硬生生地壓制住了自己的怒火。司馬保見皇帝不敢拿自己怎麼樣，於是，繼續肆無忌憚地宣揚“毒蛇論”。
大臣裴詵一直對晉王朝忠心耿耿，他見司馬保竟然敢公開賣國，於是，針鋒相對地回應道：“按你們所說，被毒蛇咬傷手，就應該砍掉手腕。但現在毒蛇已經咬中頭了，難不成還要砍掉頭嗎！” 裴詵此話一出，朝廷已經和司馬保直接撕破了臉，晉愍帝再也無法從司馬保那裡獲取食物和衣服，朝廷百官只好坐吃山空。
到了後來，晉愍帝等人甚至要出門挖野菜，撿稻穀，以此來維持生存。很多人都勸晉愍帝投降，因為晉王朝幾乎沒有東山再起的可能了。但是，就是在這樣窘迫的狀況下，晉愍帝始終沒有向前趙低頭。他每天堅持上朝，並不斷派人打聽援軍的訊息。
晉愍帝在艱難困苦中不斷等待，終於等來了援軍。遠在涼州（今甘肅省武威市）的張軌聽說晉愍帝遇難的訊息後，毫不猶豫地派遣五千騎兵援助長安。在晉愍帝餓的奄奄一息的時候，涼州的將士終於趕到。
看著忠心耿耿的五千騎兵，晉愍帝不由地心頭一暖。這一來，晉愍帝不僅得到了五千精兵，還拿到了大批的糧草，足以支撐晉王朝一段日子了。
但是，晉王朝的太平日子並沒有持續太久。
建興四年（316年）九月，前趙的大將劉曜集結軍隊，突然對長安城發動攻擊，打了晉愍帝一個措手不及。晉愍帝急忙派人向附近的晉國軍隊求援，但聞訊趕來的軍隊不是戰鬥機極弱，就是畏敵如虎，根本阻擋不了劉曜。
很快，劉曜便率軍攻下了長安城的外城。佔據外城後，劉曜並未繼續前進，而是派小股部隊切斷了長安城內城的糧草供應，想要將晉愍帝活活困死。駐守內城的晉軍本就心驚膽戰，失去食物後更是亂作一團。沒過多久，內城之中便陷入了一片混亂。
官兵拿著武器威脅百姓，將百姓家中的糧食盡數搶走。百姓餓的沒有辦法，就舉起屠刀，搶奪其他人的糧食。晉愍帝和幾位心腹逃到了一處較為安全的地方，靠著所剩無幾的食物充飢。吃光了食物之後，晉愍帝就只喝水，想要堅持到最後一刻。
轉眼間，時間來到了十一月。此時的長安已是冬季，北風呼呼地颳著。晉愍帝等人蜷縮在角落裡，凍得渾身發抖。他們本想出去找點吃的，但環顧四周，偌大的長安城，連一點炊煙也看不到。殘存的百姓們一個個躺在地上，不停地呻吟著，讓晉愍帝的心中很不是滋味。
思索良久，晉愍帝長嘆一聲，對身邊的人說道：“照現在的情形看，是不會再有援兵了。朕身為一國之君，理應為國殉難。朕不怕死，可一想到眾多的百姓，又心生惻隱。劉聰陰險狡詐，下手狠毒，朕投降的話不但要受他侮辱，還要被他折磨死。但是，為了晉國的百姓，朕還是投降吧。”
說完之後，晉愍帝哭著寫下降書，然後脫去上衣，走出城門，表示願意歸降前趙。
自此，西晉王朝宣告滅亡。
晉愍帝束手就擒後，對劉聰已經沒了任何威脅。他如果對晉愍帝禮遇有加的話，正可向大臣們表明自己的大度。但是，殘暴的劉宗絲毫不顧及自己的名聲。就在晉愍帝歸降的次年，劉聰逼著晉愍帝為自己在前方開路。為了達到羞辱晉愍帝的目的，他還特別要求晉愍帝，必須要身穿衛士的服裝，並手持武器。
當時，道路旁邊有很多晉朝遺民。大家看到昔日的皇帝竟落得如此地步，不禁潸然淚下。但是，在劉聰看來，這只不過是一個開頭。不久之後，他又在宴會上當眾呵斥晉愍帝，令晉愍帝為自己洗刷酒杯。晉愍帝剛剛刷完酒杯，劉聰又藉故身體不舒服，命晉愍帝為自己拿來如廁用的馬桶蓋子。
當時，之前侍奉過晉愍帝的大臣辛賓就站在旁邊。他實在抑制不住自己悲痛的情緒，突然跑到晉愍帝的身前大哭不止。劉聰面無表情地殺死了辛賓，然後大笑而去。幾個月後，劉聰感覺玩得差不多了，於是就毒殺了晉愍帝。
死的時候，晉愍帝才十八歲。
參考資料：
【《晉書·卷五·帝紀第五》、《資治通鑑·卷八十八·晉紀十》】