愛好中國功夫的人幾乎沒有不喜歡霍元甲的，他的完全符合中國人對於自己民族英雄的想象：謙虛，愛國和正義。但是英年早逝讓他身上更具一種悲劇色彩，對於死因眾說紛紜，有人說他是因為籌辦精武門加上過度勞累，讓肺病加重而死，還有人說是遭奸人所害，這個“奸人”就是日本人。相對來說第二種更讓人信服，但是日本人卻死活不承認。
霍元甲兄弟三人排行老二，父親是迷蹤拳的第六代傳人霍恩第。因為霍元甲從小體弱多病，經常吃藥，所以父親大力反對他學習武術，可是不服輸的霍元甲開始自己偷學。1890年，一名武師找上門挑釁，霍元甲弟弟霍元卿迎戰，可是沒幾下便敗下陣來，父親霍恩第一下子就急了，準備親自上陣捍衛迷蹤拳的尊嚴。正要動手的時候，之間一人影“噌”的一下就過去了，原來是霍元甲。霍恩第認為霍元甲沒有功夫，剛要發怒卻只見其腳法身形和拳力相當成熟，三下五除二便將對方打敗。霍恩第知道自己錯了，於是允許霍元甲練武，他不知道自己的這個決定，為中國培養了一個武學大師。
後來相繼爆發甲午海戰和八國聯軍侵華戰爭，中國境內經常出現野蠻的外國人，他們稱中國人為“東亞病夫”。霍元甲為此開始與外國各路高手交戰，捍衛國家的尊嚴，所到之處必定是萬人空巷，群眾盡情歡呼。時間一長，外國人都知道天津衛有個叫霍元甲的年輕人不好惹。
後來藉助強大的聲望，霍元甲開始籌辦精武門，將迷蹤拳發揚光大。可就在這時候霍元甲卻去世了，因為日本人一次請他吃飯，為了不給中國人丟臉，霍元甲欣然赴約。因為自己場面有肺病，於是在飯桌上吃藥的時候被日本人看到了，他們假裝好心，讓日本的一生給他看病，並開了一些藥。霍元甲吃了這些藥不到一個月便身亡，藥中原來是加入了慢性毒藥，但是日本人矢口否認。
時間來到了1989年，修繕霍元甲陵墓的時候，專家挖出其屍骨，經過法醫鑑定，在其胯部發現很多黑斑這是中毒現象。塵封79年霍元甲的死因終於找到了答案，現在證據確鑿由不得日本人不承認了。