1888年，經過清廷多年的籌備，北洋海軍成立了。這支艦隊規模不小，主要戰艦達到了25艘，再加上輔助軍艦、運輸船等將近百艘。
北洋艦隊各主要的艦長以及高階軍官，幾乎全都是福州船政學堂畢業的，還曾到英國海軍學院留學實習。不止如此，李鴻章為此還專門開辦了天津學堂以培養專業人才，甲午戰爭時期，很多畢業生已經開始擔任二副、水手等職位。
這支海軍在當時號稱亞洲第一，也是四支海軍中實力較強、規模最大的一支。就在甲午戰爭中，北洋海軍全軍覆沒，三十年的努力一夜回到瞭解放前。
然而甲午戰爭後，北洋海軍又重建了，那麼這支新建的海軍實力如何呢？
之前北洋海軍被吹噓的過於大，當這個泡沫破裂後，大家也清醒了。所以朝廷上下紛紛要求彈劾李鴻章。在輿論的巨大壓力下，清政府還把涉及到海軍的相關部門停撤了。
可見，朝廷上下已經對北洋海軍對李鴻章失去了信心。但是不能因噎廢食，維新派還是提倡要有海軍的，所以光緒也將北洋海軍的重建提上了日程。
這對於清末海軍的復振，都起到了相當重要的作用。
當然了朝廷確實沒錢，東拆西借籌了點錢，包括地方也給予了大力的支援，不海軍逐步在艱難中進行復建。
然而庚子國難之後，很多海軍基地相繼喪失，清政府幾乎失去了海防。甚至有人建議將訂購的軍艦賣掉，向洋人表示大清沒有備戰之意，以此討好外國人，不過顯而易見，清廷不能接受這樣要求。所以1909年，清政府成立了海軍處，從此北洋海軍成為了歷史，取而代之的就是巡洋和長江兩艦隊。
貝勒載洵、提督薩鎮冰等人還遠赴重洋，出國考察海軍、定造軍艦。然而清廷最後的努力剛剛有點成果，大清滅亡了。
而清末重建的這支艦隊，也成為民國期間艦隊的主力。但是北洋軍閥時期紛紛在搶地盤，海軍這個時候也用不上，根本不受重視，而由於軍閥分裂，中央羸弱，曾經的艦隊走向了分裂，有的去了南方，有的歸屬了直系。
本身就走向衰落的海軍，由於各軍閥不重視，又沒有能力自己建造，而就在這個時期，華盛頓會議上，各國竟然締結了《禁止援助中國海軍協定》，這可是雪上加霜。
中國海軍的建設進一步遭到了巨大打擊，不過即便如此，海軍還是做出了自己的有限的貢獻。
俄國爆發革命後，國內局勢開始緊張，這時候在海參崴仍有不少做生意和居住的華人，當地華僑潮水般湧向了祖國—中國駐海參崴領事館。而北洋政府包括東北軍閥張作霖都收到了求救急電。
1918年，中國軍艦"海容"號滿載4000名中國海軍戰士，開進了海參崴，展開了撤僑工作，並且完成了這次光榮使命。