寧古塔，位於黑龍江省牡丹江市海林市長汀鎮古城村，是中國清朝統治東北邊疆地區的重鎮，是清朝寧古塔將軍治所和駐地，是清政府設在盛京（瀋陽）以北統轄黑龍江，吉林廣大地區的軍事、政治和經濟中心。為清朝吉林三邊之首（寧古塔、三姓、琿春），後來，其轄域縮小，有舊城遺址。
寧古塔是每個清朝犯人的“夢魘”之地，其實，它並不是一座塔，而是一個城市的名字，這裡匯聚著清朝時期，被流放至關外的犯人們。後來，這裡設定了寧古塔將軍，是吉林將軍的前身。而位於邊遠地帶的寧古塔，環境則非常惡劣，甚至，寸草不生，五穀不長，非常適合犯人來此“改造”。
寧古塔在滿語中，是“六個”的意思，相傳，古時的寧古塔是被“六個”兄弟各佔一方，因此得名。寧古塔歷史悠久，曾是金國的國都，也是大清的龍興之地，更是清朝北方的重鎮。寧古塔將軍在此常年駐紮，他們之前駐紮在黑龍江海林市一帶，後來，遷到寧安市地區。
並且，在在康熙時期，他們又遷回吉林烏拉地，因此，寧古塔將軍也變成了吉林將軍。寧古塔駐地搬遷到了吉林，因為，它的地理位置十分關鍵。寧古塔成了大清控制黑龍江流域的關鍵基地，不僅保護和管轄了整個黑龍江區域，而且，還負責向區域內居民收取貢品，因此，在這駐紮了大量的清兵保衛此地。
當時，滿洲八旗子弟中，主要分為三類人。最低的是“阿哈”，地位等同於奴隸，而“旗丁”是地位最高的，等同於貴族。介於二者之間的人士，被稱為“披甲人”。這其中，不少披甲人則在寧古塔駐守。披甲人成員很複雜，大多是來自歸順後金的東北部落成員，這裡匯聚來自五湖四海的人士。
寧古塔這蠻夷之地，披甲人為了生存只好收起“纖弱”的一面，紛紛展示出超凡的戰鬥力，也因此，他們被稱為“野人”。這些人雖然身份地位不高，但相比押解至此的犯人堪稱“民兵”。他們雖不是東北地區上層統治者，但他們卻有權直接管轄寧古塔的犯人。所以，披甲人的日常生活也被寧古塔犯人所“服侍”。
披甲人就是一種幫助清王朝鎮守邊疆的，所以，披甲人世代居住邊疆。畢竟，這些人要為大清守住北方防線，在苦寒之地辛苦度日。所以，當權者對於披甲人奴役犯人的情況，也只是“睜一隻眼閉一隻眼”。畢竟，要給披甲人一些“福利”，這樣才能穩定軍心。
由於，寧古塔地廣人稀，為了增加這裡的建設，清朝政府通常把那些犯人押解到此處為奴，做兵役和苦役。可是，一旦發配到此，生死在天，因為，這裡非常艱苦，只有生存能力強的人，才有機會活下。而那些生存能力較弱的人，用不了多久就死掉了。
其實，暫且不說這些犯人承受著遠離家鄉的疾苦，這裡的苦寒也是很多人受不了的。零下三四十度的溼寒天氣，在那個物資匱乏的時代，一般人是很難熬過冬天的。那些被流放的關內人，在“犯事”前大多是養尊處優的貴公子或者是皇親國戚，又怎能忍受這份嚴寒，所以，不少人一到寧古塔就倒下了。
犯人流放此處後，一般都是去做苦力，在這開荒種糧，挖山鑿洞，修橋鋪路，每天都在經受高體力運動，在加上，平時沒吃沒穿，很多人只能拿個窩棚取暖，生活非常辛苦。清朝被流放的一位學者吳兆騫曾描述過這裡的生活：一年到頭，不是種田，就是打圍、燒石灰、燒炭，並沒有一絲一毫的休息時間。
寧古塔地處我國東北地區，人跡罕至，氣候惡劣，這裡除了發配至此的犯人，壓根兒看不到人影。到處都是沼澤、野獸、森林，就算跑也跑不了，非常容易被野獸圍攻，在森林裡迷路。所以，到了寧古塔，也等同被判了死刑，除非皇帝赦免了你，才有機會到回鄉。
寧古塔非常偏遠，一路上長途跋涉，風餐露宿，很多人還未到地就死了。清朝文人方拱幹曾說：“到了寧古塔，便有十個黃泉也不怕了！”寧古塔的可怕不言而喻。清朝在東北的流放地很多，起初，犯人都被押解到瀋陽、尚陽堡，後來，到吉林烏拉、寧古塔，最後，又到黑龍江璦琿、齊齊哈爾等地。
其中，最著名的流放地區是寧古塔，僅清朝順治年間，因文字獄獲罪的就有數千罪犯，都被流放到了寧古塔，不少冤魂葬身於此。
可以說，無論是寧古塔還是清朝其它地方的監獄，都是封建社會的殘餘，都是為了維護當局利益而漠視人權的存在。他們不僅僅是懲治犯人，而是剝奪了人權，用一種極端的手段來侮辱犯人。隨著封建王朝被顛覆，這些殘餘糟粕，也逐步在歷史的舞臺上徹底消失了。
歷史以殘酷的方式做出了多情的選擇，流人們對這塊土地進行了文化的啟蒙，並延續了綿綿不絕的靈脈。正如餘秋雨先生所說：“東北這塊土地，為什麼總是顯得坦坦蕩蕩而不遮遮蓋蓋？為什麼沒有多少豐厚的歷史卻快速進入到一個開化的狀態？至少有一部分，來自流放者心底的那份高貴。”
參考資料：
【《寧古塔紀略》、《流放者的土地》、《研堂見聞雜錄》】