古代的兵馬數量應該是按照人數計算的，因為古代的兵馬其實是多數是兵，少數是馬，漢武帝為了打匈奴大興馬政，從外國買馬，自己飼養訓練，等於是動用舉國之力才武裝起來一支強大的騎兵，最後把匈奴打敗，匈奴被迫遷徙。
漢武帝時期是中國歷史上並不多見的盛世，經過漢朝開國幾代皇帝的休養生息政策，還有著名的文景之治，使得漢朝的國力不斷充實，才有了漢武大帝的作為。可見建設騎兵部隊，對於中原王朝並不容易，要花費高昂的代價，所以古代的十萬兵馬主要是兵。
古人說：“兵者詭道也”、“兵不厭詐”，所以在戰爭中誇大自己的軍事實力，起到先聲奪人、在氣勢上壓倒敵人的作用也是很重要的。所以古人都喜歡誇大自己軍隊的實力，這是一種心理戰，而且很有效。
孫權是何等英雄，面對曹操的百萬雄兵，竟然不能決定是降是戰，主要原因就是被曹操嚇住了，曹操所有的軍隊加一起也就八十三萬，詐稱百萬，其實就連那八十三萬都得打個問號。
另外，從官渡之戰就可以看出來，當時曹操的軍糧已經耗盡了，寫了信讓荀彧火速籌糧運抵軍前，結果這封十萬火急的信卻被許攸截獲了，許攸報告袁紹一頓羞辱，被袁紹搞得滿面羞慚的許攸轉身就去投奔曹操了。
許攸問軍糧的情況，曹操說可以支撐一年；又問，曹操說可支應半年；第三次問曹操說還可以支應一個月。許攸說人們都說曹操奸詐果然如此，你的軍糧已經耗盡了，然後拿出書信，曹操才說實話，可見曹操為人奸詐的程度有多深。
所以在赤壁之戰時他號稱的八十三萬兵馬，肯定也就是後來諸葛亮分析的十來萬人。當時的漢朝末年的社會是大動盪時期，人口在戰爭、饑荒和疾病的共同作用下銳減，曹操在自己的詩歌裡記錄了當時“白骨露於野，千里無雞鳴”的慘狀。
而人口的大量損失，哪來的那麼多人當兵？沒人種地，糧食不夠，反過來又造成人口的大量死亡，兵源根本就沒有保證，所以所謂的多少萬兵馬都是誇大之詞。
後世的將領都繼承了這些軍事思想，採取了很多誇大軍事實力的措施，目的就是先聲奪人，震懾對手，但是實際上沒有那麼多兵馬。
並且，就算到了萬曆年間，全國人口才突破1億，當時明朝最精銳的部隊就是關寧鐵騎，有關專家研究後認為這支部隊總數約3000人，這就是大明王朝的王牌部隊，當時的明王朝的國力雖然不如永樂年間，但是還是很強悍的，但是明王朝能武裝起來的打仗的騎兵也就不到五千，可見騎兵的費用之大。
李自成領導的農民軍雖然人數多，但是都是些烏合之眾、蟻聚之兵，在明王朝的正規軍的打擊下根本就沒有還手之力，所以建設一支能打仗的騎兵或者步兵部隊，都很不容易，需要花費大量的金錢和心血。
到了清朝末年，那個時候的清王朝的人口已經突破4億了，GDP在世界上排名也是靠前的，袁世凱在小站練兵，練成了著名的北洋六鎮，每個鎮12000多人，六個鎮才70000多人不到80000人。袁世凱就可以靠著這支部隊橫掃中國，逼退清帝，打敗革命軍，奪取總統寶座。後來還利用這支軍隊鎮壓國內的革命力量，基本上也是所向披靡。
所以由此可以看出，古代的所謂十萬、甚至幾十萬上百萬軍隊的出動，都是誇大之詞，那個時代國家根本就無力養活這樣大規模的軍隊，再說真正能打仗打勝仗的軍隊有十幾萬就夠了，根本不用太多。