五代、北宋時期的將領楊廷璋一生坦誠，能知人識人，也能打仗，行事謹慎，屢獲升遷。
傳說，楊廷璋的父親楊洪裕年輕的時候，曾經在真定境內的貂裘陂打魚，忽然來了一個騎著快馬的人，把兩個石雁送給他，一隻石雁掩著左翼，一隻石雁掩著右翼。那個人說：“我是北嶽的使者。”說完，人就忽然不見了，當年，楊母生下了楊廷璋的姐姐，後來楊廷璋的姐姐嫁給郭威，郭威稱帝后追封她為淑妃；第二年楊母生下了楊廷璋，楊家的家境也逐漸昌盛起來。
楊廷璋能知人識人，從開始當兵就跟定了人。他的家世一向低微貧賤，有個姐姐守寡住在京城，周太祖郭威當時是地位低下計程車卒，想要娶她，楊廷璋姐姐不從，郭威讓媒人傳話威逼，姐姐把這事告訴了楊廷璋，楊廷璋就去找郭威，見面之後，楊廷璋回來對姐姐說：“此人相貌異常，不可拒絕。”姐姐就聽從了他話，嫁給了郭威。這一步棋走對，讓他從貧寒家庭一步跨入仕途，得以跟定郭威。
郭威隨劉知遠鎮守太原的時候，楊廷璋多次去太原探望他的姐姐。他為人純樸謹慎，郭威很賞識他。楊廷璋的姐姐去世後，郭威將楊廷璋留在身邊供職。郭威奉命外出討伐三個叛亂的藩鎮、帶兵入京推翻後漢朝廷的過程中，楊廷璋多次獻上奇妙的計謀。廣順元年，郭威即位，追認冊封楊廷璋的姐姐為淑妃，破格提拔楊廷璋為右飛龍使。楊廷璋堅決推辭不受，情願把恩賞轉給他的父親楊洪裕。郭威下令把楊洪裕召到京城，但楊洪裕以年老有病為由不願為官，朝廷就只授給他金紫光祿大夫、真定少尹的職銜。追隨郭威後，楊廷璋歷任皇城使、昭義兵馬都監、澶州巡檢使等職。
他為人坦誠，從不妄加殺戮。後周世宗柴榮即位後，稱呼楊廷璋為舅舅。後周廣順三年，柴榮從澶淵返回京城任職，他向郭威讚揚楊廷璋有辦事能力，郭威升楊廷璋為客省使。當時鎮守涇原的大帥史懿稱病不朝見，郭威命令楊廷璋前去接替他。將要出發時，郭威對他說：“如果史懿不接受朝廷的命令，就想法解決他。”楊廷璋到達涇原之後，讓周圍的人都退避下去，把詔書給史懿看，為他剖析禍福利害。史懿聽了他的話，當天就上了路，去京城覲見皇帝，保住了性命。他不妄殺史懿，算是積了陰德。後來，到了大宋朝，有人想結果楊廷璋的性命，楊廷璋以誠相待，始終性命無虞，算是一報還一報。
他忠心耿耿，不懷二心。到達涇原時間不長，郭威駕崩。他聞訊之後，幾天吐血不進食。
他不僅能出謀劃策，而且還能帶兵打仗，戰前決斷，屢立戰功。後周顯德元年，周世宗柴榮率軍征討北漢劉崇，楊廷璋被任命為建雄軍節度，他在鎮數年，對軍民有很多恩惠關愛。他先後率兵攻入北漢的太原境內，拔掉仁義、高壁等營寨，俘獲刺史、軍校達數十人，俘獲北漢百姓數千戶，兵器羊馬數以萬計。北漢被迫放棄沁州以南二百里的地方，退保新城，楊廷璋於是設定保安、興同、白壁等十餘寨，分兵把守，對抗北漢。他不但能帶兵打仗，而且還能戰前決斷，出奇制勝，顯示了果敢與氣魄。後周顯德四年，周世宗柴榮親率大軍征伐南唐，恰逢此時，隰州刺史孫議病亡。晉州兵馬都監李謙溥對楊廷璋說：“隰州大寧乃是咽喉要地，不可缺守。倘若奏報請示皇上等待回覆，隰州這座孤城早就淪陷了。”楊廷璋立即簽署書牒，命李謙溥代理隰州刺史。李謙溥到隰州後，北漢軍果然來攻打隰州城，楊廷璋身邊參與謀劃的幕僚都認為應當趕快救援他。楊廷璋說：“隰州城防堅固完整，北漢軍倉促而來，一定沒準備攻城的器械，咱們應當用妙計來打敗他們。”就招募了不怕死的勇士一百多人，許諾給予重賞，派他們從小路去隰州，讓李謙溥做好裡應外合的準備。周軍到達後悄悄在夜間出擊，隰州城中的周軍士兵知道他們來了，吶喊衝出，北漢軍大敗。周軍乘勝追擊數十里，斬首千餘人，大獲全勝。奏章送到柴榮手中，柴榮高興地說：“我的舅舅是真能抵禦敵寇啊！”隨後下詔褒獎楊廷璋，後加檢校太保。顯德六年夏，楊廷璋率所部進入河東地界，攻下堡寨十三座，招降北漢的巡檢使靳漢晁等三人。顯德六年六月，柴榮駕崩，周恭帝即位，加封楊廷璋為檢校太傅。
他的官職是後周給的，也曾立下汗馬功勞，不料，趙匡胤兵變，建立大宋。在大宋，他仍然保持坦誠和謹慎的作風，不驕不躁，也不構陷他人，為民做主，愛護下屬。楊廷璋被趙匡胤加封為檢校太尉，楊廷璋屬地的官吏百姓到朝廷去，請求立碑讚頌其功德。宋太祖趙匡胤就命令盧多遜撰寫碑文賞賜給他。可見，楊廷璋對於屬地的治理還是非常得人心的。
趙匡胤對楊廷璋並不放心，而是時時提防他，必要的時候還讓他帶兵打仗，試試他的能力，或者想借機除掉他。建隆元年四月，李筠起兵反宋，暗中派遣親信攜帶封密書信向鄰國求援，楊廷璋捉獲了李筠親信，給他戴上鐐銬押送京城，趁機獻上攻取李筠的計策，趙匡胤當即下詔把謀劃的事委託給楊廷璋。等到趙匡胤親征李筠時，詔令楊廷璋率所轄軍隊進入陰地，牽制李筠所部。李筠被平定之後，楊廷璋率部返回軍鎮。
楊廷璋回鎮晉州之後，趙匡胤任命荊罕儒為鈐轄。荊罕儒因為楊廷璋是周朝的近親，懷疑他對宋朝有二心，每次進入楊廷璋府中，隨從的人都手持刀劍，想要找機會殺楊廷璋。楊廷璋則推誠相待，毫不設防，荊罕儒也不敢動手，最終也沒有釀成禍患。談到此事的人都說是因為楊廷璋在涇州保全了史懿的性命，積了陰德，這是老天對他的回報。
楊廷璋既能救人也能自己遠禍全身，不忘殺史懿，也沒有被荊罕儒妄殺，可見，他的坦誠與謹慎作風救了他的性命。