1913年，在南京郵局任職的英國人奧利弗·海伍德·胡爾梅拍攝了江南貢院的照片。雖然當時清朝剛剛滅亡一年，但貢院已經呈現出一片荒蕪殘破的景象。作為讀書人追求科舉功名、實現經邦濟世理想的考場，今天我們結合文字材料，瞭解一下江南貢院的前世今生。
江南貢院是江蘇、安徽兩省（清初由江南省拆分）讀書人共同參加鄉試、競爭舉人名額的場所。兩省共用這一情況，與其他所有省份的貢院都不一樣。
我們在照片中看到的貢院格局，奠基於明朝。清朝時期，江南貢院不斷整修擴建，康熙年間，容納讀書人考試的號舍已從明朝萬曆年間的8000間，增加到13000多間。到1873年，號舍增加到20644間，可謂舉世無雙。
有清一代，江南貢院共舉辦108科鄉試，錄取舉人13501人，其中江蘇省8736人，安徽省4738人。另外還有88名駐防八旗舉人。後經殿試考中狀元的，江蘇49人、安徽9人，共計58人，佔全國狀元總數的51.78%。這些應試者中，湧現出一批像翁同龢、張謇、陸潤庠這樣深深影響歷史發展的人物。
1905年，清廷決定廢止科舉考試，江南貢院的歷史使命也就宣告結束。此後貢院的整修再也沒有進行過，所以就出現了我們在照片中所見的斷瓦殘磚：“辦公廳室已頹圮過半，蓬蒿沒脛，瓦碟塞途，彌望皆是。再至各段勘察號舍，則西文場一帶，塌卸淨盡，東邊姚家巷，亦倒去數條。其它各段，破爛縱不如此之甚，然亦岌岌乎有傾覆之勢矣。”
1906年開始，圍繞著江南貢院作何用途、產權物權如何分割等問題，江蘇安徽兩省陷入了長達10餘年的爭吵。兩省有影響力計程車紳主要存在兩種意見：一是在貢院原址闢建高等學堂，二是建設市場，按年收取租金。江蘇狀元張謇則提出，貢院不應完全拆除，應當保留一定的遺存留作紀念，以為後人觀瞻之用。
因貢院一帶太過喧鬧且秦淮河水不潔淨，建學堂將不利於學生學習和健康，此議被否決。建市場收租金一案，雙方討論多年，在所得收入如何分配方面，兩省官府莫衷一是，始終難以達成共識。200年來興建、修復時各自出資多少，因歷史久遠複雜，已成為一筆糊塗賬，雙方均拿不出切實的記載。
1911年，兩省經過討論又形成一種方案：貢院的屋宇地皮或拍賣，或改建市場，所得收入不做分配，而用於治理淮河，此舉可以造福兩省百姓。就在方案面向社會徵求意見之際，清朝滅亡，處置貢院事宜只得暫停。
進入民國，1914年，江蘇、安徽兩省官方再度拿出一個方案，貢院遺址除明遠樓及衡鑑堂、至公堂和部分號舍作為歷史遺蹟保留外，其餘房屋和號舍均對外出售，任市民購買築屋建鋪。所得收入四六分成，蘇得六成、皖得四成。後來，這一方案得到普遍贊同，得以執行。1919年，貢院售賣完成，“獲銀幣九萬八千二百有奇，蘇六皖四，悉入公家”。
隨後，兩省就售賣貢院過程中有無腐敗黑幕、貢院四周圍牆磚的分割等問題又打了一年多的口水仗，到1920年方才偃旗息鼓。至此，雙方爭吵了15年的江南貢院處置案，終於塵埃落定。雖然解決了，但兩省百姓的心理似乎都有怨言。
江蘇有人認為，“（貢院）屋料可照四六拆分，其院址則應歸蘇獨有”，“蘇皖合修貢院是一事，至貢院地址又是一事，斷難牽引混合雲。”安徽那邊又有人說：“事事蘇佔優勝，蘇人自無異議；事事皖居失敗，皖人安得服從？ ”