1932年3月，也就是張國燾以中央全權代表身份來到鄂豫皖蘇區整整一年後，該蘇區面臨的局面變得空前嚴重起來。這一方面是張國燾於1931年9月至10月發起的白雀園運動，殘害了大批紅軍骨幹，高階指揮員幾乎換了一茬，部隊戰鬥力受到嚴重削弱。另一方面，國民黨軍集中了15個師的兵力，正準備對鄂豫皖蘇區發起第三次“圍剿”。
當時，敵軍在皖西的兵力部署是：嶽盛瑄第46師（轄第136、137、138旅）和第55師的第163旅，以及警備第1、第2旅共12個團的兵力，從六安至霍山，沿潩河東岸，以蘇家埠為樞紐，構成多點的一線防禦，企圖阻止紅四方面軍向東發展。其中，第46師師部率1個旅另2個團駐紮六安，第137旅旅部率1個團駐馬家庵，警備第2旅1個團駐韓擺渡，第138旅和第136旅旅部1個團駐蘇家埠，第136旅的另1個團駐青山店，警備第1旅駐霍山。此外，尚有第55師的2個旅和第57、第7師等佈防於合肥、潛山、蚌埠等地。
根據上述情況，時任紅四方面軍總指揮的徐向前，主張進攻皖西之敵。而已經成為鄂豫皖蘇區“太上皇”的張國燾，卻認為皖西敵軍眾多，不同意徐向前的主張。徐向前據理力爭：儘管皖西及其外圍有敵重兵駐守，但畢竟還是處於防守和孤立狀態。特別是鄂東和豫南之敵此前受我沉重打擊後，已不敢再輕舉妄動。紅四方面軍應乘此機會向皖西之敵實施進攻。
白雀園運動剛過去不久，敢公開和張國燾意見相左，而且還堅持己見，據理力爭，是需要非凡勇氣。何況就在白雀園運動期間，張國燾就已經動過殺徐向前的念頭。最後雖然因故作罷，但是徐向前的妻子程訓宣，以及程訓宣在紅4軍軍部當警衛員的親弟弟，都遭到了張國燾的毒手。
但是，徐向前本著對紅軍高度負責的態度，冒著隨時會被打成“反革命”、隨時會被保衛局逮捕的風險，和張國燾這位一把手苦口婆心地講道理：敵軍在皖西的防禦部署縱深短淺，雖有合肥等地幾萬兵力作機動，但是他們距蘇家埠較遠，一旦紅軍渡過潩河，就能很快向敵縱深發展，實施對敵軍據點的包圍。我軍如包圍敵任何一個據點，其他據點的敵軍必然來援，合肥等地的敵軍也可能遠道來援。這就為紅軍在運動中大量殲敵創造了機會。
徐向前耐心地與固執的張國燾理論，其他高階指揮員雖不敢像徐向前那般“大膽”，但都打心眼裡認同他的分析和主張。因此當張國燾裝模作樣地“發揚民主”，徵詢大家意見時，雖然大家都把話說得儘可能婉轉，但卻無一人支援張國燾的主張。張國燾眼見如此，遂悻悻地不再堅持己見，但卻甩下一句話：行，按你徐向前的意見辦。但如果你這仗打砸了，那就別怪我不客氣了。
一心為公的徐向前無心理會這種公開的威脅，他於3月18日令紅12師在商城和潢川地區箝制鄂東南敵軍，自己新率紅10師、紅11師從豫南出發，兼程東進至皖西六安獨山附近，與2月份就到達這裡的紅73師會合，準備發起蘇家埠戰役。
戰役準備期間，徐向前親赴一線檢視地形。他認為，雖然蘇家埠周圍縱橫幾十裡內都是平原丘陵地帶，紅軍東渡潩河進入敵佔區後，就將處於背水作戰的不利態勢。但從大的方面來說，紅軍又是背靠蘇區作戰，在不利中也有相對有利因素。據此，徐向前在六安獨山鎮召開了團以上幹部參加的作戰會議，統一了認識，明確了作戰任務。從當面之敵側翼渡過潩河進入白區，爾後採取“圍點打援”的戰法，集中優勢兵力，力求在運動中各個殲敵，奪取蘇家埠戰役的全勝。
3月21日晚，徐向前指揮紅四方面軍主力，以秘密和突然的動作，由兩河口迅速渡過潩河。3月22日，根據原定的作戰部署，以紅軍一部將敵6000餘人分別包圍在青山店、蘇家埠等地，紅軍主力則隱蔽集結待機，打增援之敵。鑑於青山店、蘇家埠等地寨高壕深，強攻不易，徐向前決定在圍困殲敵的同時，吸引六安、霍山之敵來援，並將其殲滅在運動之中。
據此，他以紅10師2個團圍困蘇家埠，紅73師和霍山獨立團圍困青山店並打擊霍山來援之敵，紅11師1個團和六安獨立團圍困韓擺渡。紅11師主力配置於六安西南的平頭崗、樊通橋一線，佔領有利地形，準備打擊六安來援之敵，紅10師29團為總預備隊。此外，徐向前還命令六安和霍山縣的赤衛軍、游擊隊在接近敵人的地區，廣泛開展遊擊活動，偵察情況，迷惑敵人。
根據徐向前的部署，擔負圍困任務的部隊，在皖西人民群眾的大力支援下，不分晝夜地幫紅軍搶修工事。短短几天光景，環繞敵據點、密如蛛網的塹壕、交通壕都構築成形了。紅軍依託工事，對困守據點之敵實施火力封鎖。
國民黨安徽省主席陳調元見勢不妙，果然如徐向前所料，於3月31日令46師師長嶽盛瑄率第163旅及警備第2旅和第137旅各1個團，在飛機掩護下由六安出援。敵先後突破紅11師馬家庵、平頭崗陣地，其先頭2個團進至蘇家埠北面之桂家老墳一帶。徐向前遂運用總預備隊紅29團由東向西，紅11師由西向東，對這股敵軍實施向心突擊。乾脆利落地殲敵1個團，俘敵團長陳培根。敵軍另1個先頭團害怕被殲，竄入韓擺渡，同原駐守在該地的敵274團一併陷入包圍。
嶽盛瑄見先頭部隊失利，慌忙率第163旅逃回六安。南面霍山出援的敵警備第1旅，也被紅73師擊潰。與此同時，蘇家埠守敵企圖乘機突圍，但未能得逞。青山店守敵突圍途中被紅軍全殲。
六安和霍山出援之敵遭到痛擊，不敢再增援。徐向前遂以紅10師和紅11師各一部，分別加強對蘇家埠和韓擺渡守敵的圍困，並以地方武裝監視六安、霍山之敵。與此同時，他集結紅10師、紅11師主力和紅73師，抓緊時間進行戰場休整，準備迎擊合肥來援之敵。
不出徐向前所料，蔣介石於4月下旬，任命厲式鼎為皖西“剿共”總指揮，接著第7師5個團，第55師4個團，第57師2個團，以及由潢川調來的第12師2個團和警備第1旅等，共約15個團、2萬餘人馬，分兩路從合肥大舉出援，妄圖解蘇家埠和韓擺渡守軍之圍。
徐向前判斷：援敵雖多，但是道遠師疲，建制雜亂。除第7師外，都曾受過紅軍沉重打擊，士氣低落。紅軍以逸待勞，士氣旺盛，有一舉擊破敵援軍的可能。於是，他以紅73師全部於樊通橋地區構築陣地，擔任正面阻擊。將紅10師、紅11師主力分別部署在兩翼，伺機迂迴包抄。又以紅218團1個營和六安獨立團進至陡拔河以東，佯作抵抗，誘敵深入。
5月1日，紅218團1個營與援敵接觸，邊打邊撤。敵先頭第7師第19旅拼命尾追，於2日拂曉渡過陡拔河。過去未曾與紅軍交鋒的這支敵軍氣焰囂張，一頭撞進了紅軍設伏地區。徐向前令紅73師從正面首先猛烈開火，該敵遭突然襲擊，士氣頓挫，處於孤軍深入和背水作戰的不利境地，遂倉皇后撤。這時，敵後續部隊不明情況，仍然向西疾進，頓時前退後進，擁擠在沿河兩岸。
徐向前令紅73師奮勇出擊，敵中彈落水者不計其數。尚未渡河之敵見先頭部隊失利，慌忙搶佔老牛口、婆山嶺高地，妄圖穩住陣腳。徐向前見狀，立即命紅10師、紅11師主力分別由戚家橋等地向敵左側後包抄，以及由七里井等地向敵右側迂迴，結果一舉攻下老牛口、婆山嶺，切斷了敵軍退路。紅73師則從正面一舉突入敵縱深，將敵指揮部摧毀，活捉了敵總指揮厲式鼎。
至此，援敵全部被紅軍包圍在陡拔河兩岸。紅軍主力和獨立團、赤衛軍及參戰群眾，從四面八方對敵實施分割圍殲。經一天激戰，萬餘敵軍除少數漏網外，全部被殲。
蘇家埠、韓擺渡兩地被圍之敵，在外援無望，內無糧草的情況下，已無力再戰。徐向前遂令紅軍對敵發起強大的政治攻勢，併發出促敵投降的最後測驗。兩處守敵遂於5月8日向紅軍繳械投降。至此，歷時48天的蘇家埠戰役勝利結束。紅四方面軍共殲敵3萬餘人。其中，俘敵總指揮厲式鼎、代理師長梁鴻恩和5個旅長、11個團以下官兵2萬餘人，繳獲步槍12000餘支，機槍171挺，火炮43門，電臺4部，擊落飛機1架。
如此豐碩的戰果，堪稱“紅軍史上有數的大捷”。可是一心只想打勝仗的徐帥卻沒有想一想，幸虧打贏了，如果打了敗仗，張國燾肯定會以此為藉口對他下毒手。有的人不懂明哲保身，但歷史需要的就是這些人。
很多人都有一個疑問，張國燾在紅四方面軍殺了那麼多高階將領，為什麼偏偏不殺徐向前？這次空前的勝利就是答案，不是張國燾不想殺。張國燾確實有嚴重問題，但也的確是個人才。張國燾開始的時候排斥異己，確實想殺徐向前。但是他自己在軍事上不行，需要有人能幫他指揮打仗。這次勝利讓張國燾充分了解了徐向前的能力。而性格忠厚、為人本分、易於相處，卻又軍事天賦出眾的徐向前正是最合適的人選。