眾所周知，俄羅斯人喜歡喝酒，尤其對高度烈性的伏特加酒更是情有獨鍾。於是，有“伏特加之父”稱號的世界著名俄羅斯化學家門捷列夫，為了滿足俄羅斯人的需求，就研究出了伏特加的秘方，而且門捷列夫認為，伏特加最為理想的酒精度為38度，這也是俄羅斯人最喜歡酒精度。所以俄羅斯人對伏特加的鐘愛猶如中國人對茅臺酒一樣。
其實，據俄羅斯有關史料記載，38度的伏特加早在1843年就有了，那時的門捷列夫才剛剛9歲。門捷列夫到底是不是伏特加之父並不重要，重要的是俄羅斯人好酒的這一特質在這一傳說中表現得淋漓盡致。在俄羅斯人心中，酒是生活中不可或缺的。公元988年，莫斯科大公弗拉基米爾曾公開說，喝酒是俄羅斯人的一大快事！因此，俄羅斯人嗜酒的傳統，可謂源遠流長。
蘇聯是世界上白酒消費大國，據有關資料顯示，在1972年的一年中平均每人喝掉23瓶伏特加，1976年高達28瓶。在當時世界上任何一個國家都無法與蘇聯比。現在的俄羅斯更甚，每年消費七十多億瓶伏特加，平均每人喝掉40多瓶。
伏特加，俄語“Vodka”，斯拉夫語的意思是指少量的水。1533年，在古俄羅斯史料中第一次出現“伏特加”，是在諾夫哥德的編年史中，是“藥”的意思。用來擦洗傷口，服用可減輕傷痛。在1751年，葉卡捷琳娜一世頒佈的官方檔案中“伏特加”有了酒精飲料的含義，但是在民間酒精仍被稱作“糧食酒”或通常簡單的叫做“酒”。
傳說早在15世紀末的俄羅斯，有一幫僧人制造出用於消毒的液體後，有人嘗試喝了這種液體，有一種飄然的感受，之後人們就用進口的酒精，和當地的穀物還有泉水釀製伏特加。
現在普遍認同的說法是，伏特加正式出現是伊凡三世，在1478年確定了俄羅斯人愛喝的這種白酒的國家壟斷權。1553年，伊凡雷帝在莫斯科辦了第一家伏特加酒館，掙了很多錢。在19世紀伏特加佔領了國際市場。伏特加出現後，曾有過不少名字，剛開始時叫第21號餐桌酒，後來又叫“麵包酒”、“燒酒”等多個名字。直到20世紀初，才正式定名為“伏特加”，這是因為這種烈性酒中水比酒多，因此取俄語水的發音諧音。
俄羅斯人喜歡伏特加與他們大多都生活在寒冷的氣候環境中有直接關係。喝酒能取暖，也能壯膽，更讓人增強敢於與自然環境和敵人搏鬥的鬥志。在俄羅斯，喝酒是生活中的重要組成部分，更是人生的一大樂趣。1942年，蘇德戰爭前夕，蘇聯高層曾下令，保證士兵每天都能喝上伏特加，他們認為，喝上伏特加酒計程車兵更能戰鬥、更加勇敢。
俄羅斯人喝酒與其他歐洲國家人有著本質的不同，俄羅斯人豪爽，講究的是一口乾，基本上是逢酒必醉，而其他歐洲國家人講究的是品酒，小口慢喝，是一種高雅的享受。俄羅斯人如此喝法造成了一些問題，一是大量消耗糧食，二是引發酒精中毒，造成每年有近四萬人死亡，三是生育能力下降，後邊這兩條也許是俄羅斯人口負增長一個不可小覷的因素。
對俄羅斯人嗜酒的問題，有的蘇聯領導人也十分憂慮，曾提出應該管管伏特加了，要不然人民都成酒瘋子。但有的領導人反駁說，俄羅斯人要離開酒還能幹什麼！
從歷史上看，伏特加對於俄羅斯的統治者和普通的百姓都是一樣十分重要的東西。
在沙俄時期，伏特加不是誰想喝就能喝到的，酒就像中國古代的鹽、鐵作為嚴控商品被沙皇壟斷，除了沙俄士兵每天能喝到外，其他人難以買到。因為沙皇要靠賣酒籌集軍費。托洛茨基在他的《伏特加，教堂和電影院》這樣寫道：“革命的首要目標是解決工人的八小時工作制和伏特加專賣權。”可見酒與工作一樣重要。
十月革命後，蘇聯一度禁酒，但在上世紀二十年代就解禁了。在第二次世界大戰尤其蘇德戰爭期間，放開酒禁是非常必要的。在冰天雪地中，蘇軍與德軍英勇戰鬥，不怕犧牲，伏特加直到了不小的作用。
到了赫魯曉夫時代，又開始禁酒。當時蘇聯有幾萬人酒精中毒，九百多萬人進入戒酒所，這引起了赫魯曉夫的注意。在1958年赫魯曉夫施行禁酒，但他並不是完全控制死，試圖透過抬高酒價來抑制，但漲了四倍的酒價，依然難以阻止俄羅斯人喝酒的熱情，最終不得不恢復原價。
安德羅波夫上臺後，又有了新招，他把伏特加出售的時間進行了調整，時間向後延了兩個小時，從上午10點改到12點，這樣最起碼讓早晨起來就想喝酒的人沒酒喝，只得上班，挺到12點才能有酒喝，雖然起了些作用，但每年還是有四百多萬人進到戒酒所。
勃列日涅夫與其他領導人大不相同，他對伏特加不加任何限制，他本人也喜歡喝，在他當政時，伏特加每年給蘇聯創造1700盧布的稅收。
在上世紀80年代，蘇聯政府的一份秘密報告對俄羅斯人嗜酒問題進行了分析，這份報告認為，嗜酒的隱患頗多，已對國家安全構成威脅，此時戈爾巴喬夫雖然沒有掌權，但他深知酒的危害巨大。1985年5月，剛剛上任兩個月就頒佈命令，實施禁酒。他成為俄羅斯歷史上唯一下令禁用伏特加的領導人。