欠債還錢，天經地義。但在老賴眼裡，欠債不還，天經地義。在網路上，流傳這麼一句話：辛苦借來的錢，憑什麼要還？可謂一語道盡老賴欠債不還的本質。然而，自從人類社會有了經濟交往與借貸關係，便不可避免地出現了言而無信、違契不償的老賴。在我國古代，如何懲治老賴，保護債權，歷朝各代皆有嚴厲的規定。
"信"是儒家的五常之一，而歷朝一直奉行儒家思想，因此把"信"作為立國之根本。所以古代法律對失信者的懲罰不可不謂嚴苛。唐朝在法律規定上對老賴的處罰較嚴，欠債不還不但要被處以刑罰，比如打板子、坐牢，還要"役身折酬"，也就是要去白乾活抵債。此外，還規定了"保人"制度，如果債務人"逃跑"，讓債權人和衙門找不到，保人就要承擔賠償責任。
唐朝的《唐律疏議》第26卷雜律中對於欠錢不還的行為做了如下規定：欠債達到1匹布的價值，違約20日不還就要被處以"笞刑"20下，每過20日再加一等，直至從笞刑20下升級為杖刑60下。被處以杖刑之後，過了100天還不償還，就要處以有期徒刑1年。清朝的刑律還規定，官府對於破產的商民，可以實施拘禁，債務人家族須在兩個月以內返還欠債，否則要被判處勞役。
那如果實在是沒錢還呢？唐朝法律對此補充說明：必須透過對債主無償勞動來抵債，直到還清為止。如果人跑的沒影了，那必須由擔保人承擔債務。《宋刑統》中也有"如負債者逃，保人代償"的明確規定。不過如果連保人也逃跑了，那衙門也沒辦法了。而《宋刑統》在訴訟時效上也有專門規定，關於債務糾紛，債務人、保人逃亡超過三十年，就不再受理。
正因為如此嚴苛的法律，古代對於欠債不還就是體罰，不管是30歲還是80歲只要欠債全部脫光打屁股，入獄，當奴僕還債等。所以古代人欠債不還者非常少，由於古代法律的嚴苛與完善，加之各界人士都把信譽看的比較重要，所以欠債不還，賴賬的事情很少發生，如果古代的法規仍舊有效，想必很多人看完第一條就著急忙慌的籌錢還賬了。