戰國中後期，諸侯國間最重要的事件無疑是樂毅伐齊。齊國長時間和秦國並列為東西二霸，為各諸侯忌憚，而燕國在戰國七雄中始終叨陪末座，一直默默無名，兩國實力懸殊。
燕齊兩國決戰，結果燕軍大勝，幾乎攻佔了齊國全境，一度只給齊人留下兩城。這場以弱勝強的壯舉是如何發生的呢？
濟西之戰的巧合
樂毅伐齊成功的關鍵戰役是公元前284年的濟西之戰，交戰雙方是樂毅領導的燕、趙、魏、韓、秦五國聯軍，和齊閔王親自坐鎮的齊軍主力。雙方兵力不詳，估計都在二十萬上下，相差並不懸殊。聯軍聽著唬人，然而各國戰力參差不齊，協同作戰困難，反觀齊軍連年征戰，作戰經驗豐富，實力並不弱，齊軍並不是沒有獲勝的可能。
而戰役的結果是齊軍全軍覆沒，之後再無力組織像樣的抵抗。聯軍統帥樂毅的高超指揮藝術是一方面，關鍵還是齊閔王的昏招迭出。
在本土作戰，對付諸侯聯軍，最穩妥的應對方法是堅壁清野，待入侵之敵糧盡，打防守反擊。這一招已經被秦國證明過數次，很是管用。然而齊閔王或許對齊軍的實力過於自信，堅持主動出擊，渡過兩軍相隔的濟水，同聯軍野戰，一戰定輸贏。
齊軍統帥觸子並不糊塗，堅決反對。齊閔王不以為然，還威脅觸子若一味兒怯戰，就挖他祖墳。觸子也怒了，決心不再伺候這個主子。他先假意答應，率前軍突擊。結果仗剛一開打，觸子就鳴金收兵，齊軍大亂，聯軍趁勢掩殺，齊軍立時崩潰。齊閔王只得敗退，戰役結束。
齊閔王急功近利，放棄主場作戰優勢，又不注意團結臣屬，不但高估了齊軍的實力，也高估了自己的魅力。濟西失敗後，齊軍副帥達子請齊閔王拿國庫犒賞三軍，提振士氣。齊閔王斷然拒絕，希冀齊軍靠著對自己和國家的忠誠作戰。齊軍士氣頓時跌到谷底，一觸即潰，齊閔王只得不停逃亡。
齊國外交的失敗
齊閔王的統戰工作確實做的太差，不僅是在國內，在國際上更是如此。
齊閔王即位初期，任用著名的戰國四公子之一孟嘗君田文為相。孟嘗君因與秦國有仇，多次發動合縱攻擊秦國，齊秦關係並不好。後來齊閔王懷疑孟嘗君謀反，驅逐出國。孟嘗君懷恨在心，逃到趙國後，反過來聯合各國對付齊國。這也是反齊聯盟能夠形成的重要原因之一。
在孟嘗君之後，齊閔王的國策飄忽不定，最後決意吞併實力相對弱小的宋國。宋國承自殷商後裔，號稱五千乘，是七雄之外實力最為強大的諸侯國，人口繁盛，經濟發達。但盯上宋國的不止齊國，魏、趙、楚等鄰國也在打宋國的主意。諸侯間相互制衡，這也是宋國延續至今的原因所在，齊閔王還不敢吃獨食。公元前286年，趁著宋國內亂，齊國聯合魏楚兩國攻滅了宋國。作為行動的組織方，齊國分得了最大的一塊兒，這引得了魏楚兩國的不高興。沒有分得利益的韓趙兩國將不滿也都放在齊國身上。
在滅宋之前，秦人曾向齊閔王提議，兩國分稱東西二帝，和其他諸侯以示區別。好大喜功的齊閔王答應了，但沒過兩天就反悔了，還鼓動諸侯一齊向秦國發難，要求秦王撤掉帝號。秦人不甘心吃啞巴虧，去掉帝號後，發兵越境進攻齊國，奪走九座城池。齊秦的樑子算是結上了。
齊閔王把周遭各國得罪個遍，成為眾矢之的。至於復仇的正主燕國，這仇倒不是齊閔王招惹的，而是他的父親齊宣王。齊宣王曾趁著燕國內亂，發兵佔領了燕國，後來佔領軍不得人心，在國內外壓力下不得不撤軍。燕齊兩國這是滅國之仇，齊閔王也沒心思去解。
如此惡劣的國際形勢，齊閔王偏偏還自我感覺良好，以致戰前準備嚴重不足，為失敗埋下了伏筆。
燕國準備充分
跟囂張跋扈的齊閔王相反，燕昭王姿態放的很低。繼位以來他就在忙著為燕國蒐羅人才，高築黃金臺延請各國俊傑。樂毅正是慕名而來，被拜為相邦，成為燕國能擊敗齊國的關鍵。
樂毅不僅是位軍事統帥，在內政治理上同樣很有見地。樂毅協助燕昭王效仿他國進行改革，加強法治，整頓軍隊，燕軍實力有了質的提升。為了報仇，燕昭王進行了長達二十八年的準備。
在伐齊之前，燕人沒忘安頓後院。燕國地處北疆，和東胡毗鄰。胡人時常南下侵擾，雙方紛爭不斷。燕人為了全力對付齊國，和胡人講和，並派燕人到胡人那兒為質，為北境贏得了短暫的和平。
燕昭王和樂毅都清楚燕國再發奮圖強，短期內也比不上底蘊深厚的齊國。要想打敗齊國，必須尋機組織合縱。在齊國攻滅宋國後，燕昭王看到了契機。此時雖是齊國國力的頂峰，但齊國常年征戰，師老兵疲，還把各諸侯國得罪。面對窮兵黷武的齊閔王，諸國有了共同對付齊國的動力。
燕昭王先找上了趙國，趙國自趙武靈王時代以來，鮮少參與諸侯間的紛爭，而是一直在開拓北境，積蓄實力。此時趙惠文王正值英年，剛剛擺脫了國內權臣的桎梏，正想讓趙國在諸侯間有所作為，燕昭王此舉正中他的下懷。
寓居趙國的孟嘗君聽到風聲，主動幫燕趙兩國聯絡韓、魏、秦、楚各國。最後除了楚國態度曖昧，其他各國都表達了出兵的意願。反齊聯盟正式成立，這次聯盟由山東諸國發起，因此稱為合縱。這也是戰國時期難得一次合縱目標不是秦國，而且秦軍竟還是合縱軍的一員。
樂毅確實是個人才
統帥五國人馬，對統帥的協調能力和情商都是巨大的挑戰。魏、韓和趙國同屬三晉，他們對合作駕輕就熟，但和一直以來敵對的秦軍肩並肩，則是個不小的考驗。樂毅對聯合作戰幾乎是天生就懂，他將燕軍置在中軍，硬頂齊軍，毫無藉機消耗他國軍士的意圖。這贏得了其他諸侯國兵將的信任，保障了樂毅的計劃能得到完整執行。不管樂毅是故意如此，還是的確毫無私心，但都說明他不簡單。
對陣之日，齊將觸子突然鳴金，齊軍後撤。樂毅抓住戰機，大膽突進，吃掉齊軍主力。這份魄力和勇武非常人所能及。
在濟水擊敗齊軍後，各國見好就收，打算就此與齊國和談，狠宰齊閔王一筆。樂毅卻沒忘這次出征使命，那是要將齊人徹底打疼，以報滅國之仇。
樂毅不同意就此媾和，他替齊閔王做主，將齊趙邊界的河間之地劃給趙國，將舊宋地給了魏國，至於並不接壤的韓秦兩國則許以錢財。各國均已達成目的，聯軍就此解散。
隨後樂毅帶領燕軍獨進，再次擊敗士氣低落的齊軍，佔領齊都臨淄。半年之內，齊國僅剩莒城和即墨未下。
樂毅在濟西之戰後的操作絲毫不亞於他在濟西之戰中的發揮，齊軍雖失主力，但齊國的財力和人力遠非燕國能比。齊閔王只要抓住機會，完全可以重新組織出一支數量可觀的軍隊。但是樂毅沒有給他這個時間。他一方面不停地追著齊閔王跑，令他無暇他顧。另一方面分兵攻擊齊國各處城池。各路燕軍人數雖不多，但齊人早已膽寒，紛紛舉城投降。這樣齊閔王更加無處可逃，最能投奔楚國派來的援兵。
樂毅沒有和楚軍死磕，而是鼓動楚將淖齒一齊瓜分齊國。淖齒也覺得齊國已無藥可救，便殺了齊閔王。
齊國看似滅亡在即，樂毅開始著手將齊地徹底轉為燕土，他對已佔領地盤減免賦稅，廢除苛政，且嚴明軍紀，尊重齊人風俗，與人為善。至於至今未服的莒、即墨二城，樂毅放棄強攻，決定攻心為上，徹底屈服齊人。然而也就是這一拖為齊國帶來了轉機，這自然是後話。
燕國以弱勝強，當然有靠合縱聯盟的因素在內，但發揮主要作用的一直是燕人，燕軍甚至可以靠自己佔據齊國六年。齊閔王的窮兵黷武是其一，喪失了國內信任和國外援助。燕人的上下一心是其二，樂毅可以充分發揮自己的聰明才智。所謂天時地利與人和。
然而弱國吞併強國總是沒有那麼容易，內在外在各種因素缺一不可。而底蘊深厚的強國復起卻只需要那麼一個契機。
燕昭王病逝後，樂毅被國內新主忌憚，無奈被調走，新來的燕軍主帥騎劫昏庸無能。即墨守將田單抓住機會反攻，幾乎在一夜之間就將燕軍全部趕走，奪回了被燕軍佔領的七十多座城池，齊國復國。燕昭王和樂毅幾乎一輩子的心血付諸東流。
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