明朝洪武二十五年四月，朱元璋先哭了一場，然後怒貶一位官員，因為這位官員敢在大殿上頂撞朱元璋，但他的思路卻讓朱元璋茅塞頓開。朱元璋本想將這位官員貶為庶人，但想到他已經80歲高齡，於是動了惻隱之心，僅僅將他降了一級，從翰林學士降到國子監博士。這位官員名叫劉三吾，7年前，他以73歲的高齡入朝為官，是洪武年間最大齡的新官。他之所以被貶，是因為他向朱元璋建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，讓朱元璋十分難過。
元朝末年，湖南茶陵有兄弟三人，老大名叫劉耕孫、老二名叫劉燾孫、老三名叫劉如孫。這三人都博學多才，老大、老二在元朝為官，最後被農民起義軍殺死，只有老三劉如孫躲到了廣西，改名劉三吾，才得以活命。朱元璋建立明朝時，劉三吾已經56歲，小隱隱於野，在鄉下教書，到了洪武十八年，朱元璋命各地舉薦人才，湖廣的官員舉薦劉三吾為官，當時劉三吾已經73歲，垂垂老矣。在奏對過程中，朱元璋發現他有真才實學，便將破格錄用了這位大齡官員，逐漸升任翰林學士。
洪武二十五年，明朝發生了一件大事，皇太子朱標病逝。朱標是公認的歷史上最優秀的太子之一，他的離世，讓朱元璋有些猝不及防。但太子去世，就要面臨一個新的問題：誰來做新太子，朱標一死，諸王都紛紛覬覦太子之位，如果不早確立皇儲，於國本不利。於是，朱元璋在東角門召叢集臣，來商議太子人選。
實際上，朱元璋心中早有人選，那就是燕王朱棣。據《明史》記載，朱元璋當眾問眾人：
燕王英武似朕，立之何如？（燕王朱棣最像我，立他為太子怎樣？）
要知道，這種時候，秦王、晉王、燕王雖然都不再京城，但對太子之位都虎視眈眈，大臣們都不想趟這趟渾水，因為一旦舉薦皇子，就會得罪其他皇子。所以大臣們都默不作聲。據《明史紀事本末》記載：
高祖年六十有五矣，御東角門，對群臣泣。翰林學士劉三吾進曰：“皇孫世適，富於春秋，正位儲極，四海繫心，皇上無過憂。”65歲朱元璋看到群臣都不說話，竟然哭了起來。這是，劉三吾佔了起來，他說“太子去世了，長房還有皇孫在，皇上不必憂慮。”這段話，點醒了朱元璋。朱元璋聽了劉三吾的話後，停止了哭泣，大殿安靜了下來。
按照古代宗法，家族繼承人的順位是：嫡長子——嫡長孫——嫡次子——庶子，太子朱標既然有兒子，應該優先從他的兒子中選擇繼承人，而不是考慮其他皇子。而朱元璋曾誇讚朱標的兒子朱允炆“而誠純孝”。劉三吾此時把朱允炆搬出來，恰好解決了皇儲的問題。實際上，朱允炆並非朱標嫡子，但如果立朱允炆為嗣，既避免諸王的覬覦，又保住了長房一脈，是個上佳選擇。
雖然劉三吾點醒了朱元璋，但朱元璋認為劉三吾“忤旨”，違背了朱元璋立燕王的意思，因此將劉三吾貶官。這就有了本文開頭時劉三吾被貶的情形。
有人認為，朱元璋之所以貶劉三吾，並非因為劉三吾“忤旨”，而是出於另一種考慮，因為劉三吾敢於直言立朱允炆為嗣，就得罪了秦、晉、燕王等人，朱元璋懲戒在先，對劉三吾是一種保護。
只可惜，劉三吾後來命途坎坷，朱元璋將他官復原職，讓他主持科舉考試，當年發生了“南北榜糊塗案”，劉三吾被一貶再貶。等到建文帝登基，劉三吾被建文帝重新召到皇宮，得到重用。但此時的劉三吾，已經85歲。
事實證明，劉三吾雖然幫朱元璋選擇了一位皇位繼承人，但他卻未能改變明朝的方向，建文二年，劉三吾病逝，朱棣的鐵騎已經踏過白溝河，一路向南而來，又過了兩年，朱棣稱帝，明朝帝位轉向了朱棣一脈。