說起民國時期的武術家們，很多透過電視劇、電影，想起的總會是霍元甲、葉問等人。但其實在真實的民國，武術比他們高的人可多得很。就拿霍元甲來說，不說其它，單說武術，很多人就能把他比下去。比如說孫中山曾經的保鏢杜心武，而霍元甲自己還曾經找過慈禧的保鏢比試，但踢出了兩腳之後就不敢再踢了。
這個人名叫李瑞東，出生於1851年，也就比霍元甲大17歲。李瑞東的祖籍是山西的，祖上在永樂年間遷徙去了武清城，李氏因為晉商的興盛，做起了中草藥材的生意。他們的生意做的很是不錯，一度富甲一方。到了晚清的時候，李瑞東的父親李小蓮在武清縣暑做事。而生下這個兒子文武都培養了，5歲李瑞東就開始讀書。
到了七歲那年，他開始學習武藝，師傅是大刀孫。12歲的時候，某天他正在練武，巧遇上了縣城關帝廟的道長。道長覺得這小夥子挺有潛質的，適合栽培，於是推薦他去了城東三里東馬房關帝廟的韓道長哪裡學習少林武藝。同治年間的時候，李老遂剛好來了這邊，韓道長就讓他跟著李老遂去學習戳腳。
戳腳是中國拳術之一，以腿腳功夫為主，民間傳說的武松醉打蔣門神就使用了戳腳裡的功夫。但這些師傅還不是對李瑞東影響最大的，對他影響最大的是王蘭亭。他也看中了這小夥子，認為他自幼習武，又是文武雙全，將來一定能弘揚他的功夫。於是就帶著他去跟嶽青山學習，這是岳飛的後裔，接著又跟董海川還有嵩山少林寺海川高僧學習。
真可說得上是廣納名家武學精髓，最後才去了甘淡然的名下，如此多的名師，李瑞東又肯下苦心，還學不好那真是沒道理。他很快就成了一代武術大師，被惇親王請去給他小兒子載漪當老師。載漪還得過王蘭亭的教導，他也比較誠心，所以李瑞東也就收了這個弟子。光緒二十年（1894），慈禧要辦六十大壽，載漪就帶著師傅一起去宮廷表演。
李瑞東因此跟皇家也扯上了關係，開始他表演一套拳術，最後施展輕功絕技。慈禧看的目不轉睛，根據記載她是這樣說的：“真乃神鷹也！”於是，李瑞東就有了一個神鷹的稱號，此外他還被人稱為稱“小孟嘗君”。在載漪和許多個王爺的推薦下，李瑞東成了四品帶刀侍衛兼武術教官，保護紫禁城以及慈禧的安危。
但那個亂世，帶刀侍衛也不是好做的。1901年，慈禧從西安回到北京，在此期間，因列強威脅，慈禧只能清理抗擊聯軍的人。載漪也在其中，很快，李瑞東就離開宮廷。他隱姓埋名的在京城生活了一段時間，後來回到武清城。在家一面潛心創編拳法，研究出了集多家之長的李式太極拳，一面接待眾多的社會名流還有武林豪俠。而這一年，霍元甲在跟一個叫斯其凡洛夫的俄國大力士比武。
1906年，霍元甲也是小有名氣，但是他還是得為了生計奔波。巧的是遇上了一個叫金達官的人，這人欺軟怕硬，被霍元甲打輸之後就激霍元甲：有本事找李瑞東去，你肯定會輸的。霍元甲果然去了找了李瑞東，但他到底是太過年輕。兩人一番筆試，霍元甲一用力踢就發現打不過，李瑞東練過戳腳，霍元甲哪裡踢得動。索性兩人只是比武，也就就此停止。
不過這兩人其實性格頗為相似，霍元甲離開後回去就遇上了農勁蓀。在農勁蓀的幫助下，1910年創辦精武體育會。而李瑞東在辛亥革命的影響下，帶著以武強國的心去天津創辦武德會。這也是後來的中華武術會，他們的骨子裡是中華兒女寧折不屈的品質。