自隋唐開創科舉制度以後，中國科考分級一直不太固定。剛開始的時候，主要是考秀才和進士。宋明之後，國家科舉逐漸固定採取“三級制”，但事實上是四個級別。
首先是“童生”。一般人進公學（國子監）或府學，國家承認的私學裡學習時，時候不論年齡、資歷，沒考中“秀才”的基本都叫“童生”。學完了參加地方上的考試，取得“秀才”身份，然後才可以參加三年一次的“鄉試”。
第一級，鄉試，又叫省試。三年一考，考中的人就叫“舉人”，意思是得到了“舉進士”的資格。鄉試第一名叫“解元”，唐伯虎就當過解元。
第二級，會試，又叫春闈。三年一考，考中的人叫“貢生”。宋明以來，只要會試中選的人，殿試基本都會全部錄取，成為進士。所以，考中貢生就等於是進士了。
第三級，殿試，考錄“三甲”。殿試只考一場，皇帝親自出題考試。一甲取3人，分別是狀元、榜眼、探花，二甲、三甲人數不等。
這“三甲”中人（包括狀元），全部統稱為“進士”。不過區別在於，一甲叫作“進士及第”，二甲叫“進士出身”，三甲叫“同進士出身”。明朝的狀元只有一個，就是一甲頭名，在宋朝卻不一定。
值得一提的是，在明朝的時候，考上“秀才”才有資格參加鄉試。而“秀才”是分三個級別的，第一級的叫廩膳生，第二級叫增廣生，第三級叫附學生。廩膳生俗稱“廩生”，國家會按月發給米糧。而增廣生、附學生，是候補的“廩生”，將來也有機會得到米糧。
現在又有一種說法，在明代的時候，只有考中第一個級別“廩生”的人才能稱“秀才”。因此有一些二級、三級的秀才，在外人看來只是考中了“童生”。
太平天國的洪秀全考中了“童生”，屢試秀才不第，怒而造反。假如，當初他能夠考上秀才中的一等，就算中不了舉，當不了官，最起碼暫時能有一個鐵飯碗，也許就不必造反了。無奈在古代的時候，秀才也是非常難考中的。畢竟，三年才有一次考試的機會，而考試主要考的是經、史和文論。
雖然在科舉中，國家規定要把考生的名字糊起來，又叫人用硃筆謄抄試卷，杜絕作弊的現象，但是判斷文章優劣，仍然只憑主考官的主觀好惡。因此號稱明朝第一奇才的徐文才，終身都沒有考中舉人。而散文大家歸有光，一生八次科考失利，六十歲才中了進士，已經是非常優秀了。
中國古代科舉，啟於隋朝。隋朝最初開科取秀才，根據《隋書》中記載：開皇七年（公元587）正月：制諸州歲貢3人。也就是說，當年全國一共錄取“秀才”3人。
“秀才”在隋朝被稱為“秀異之貢”，考核十分嚴格。不但要求精通經史，更要懂得治國方略。這一點對現代學生而言，是相當困難的。隋朝自從確立科考制度後，每年都開科取仕，終其一朝，共錄取了10名秀才。
唐朝擴大了錄取比例，但秀才、進士的人數依然少得可憐。到了宋朝的時候，白衣秀士們才能大規模地透過考試，進入國家權力的中樞。
明朝的科考，從一開始就規定了各主要省份錄取人數。洪武初年規定，直隸省一次錄取100人，中原地區和湖廣、山東、浙江錄取40人，廣東、廣西25人。十餘年後，規定有所鬆動。錄取比例也有一定的提升，但云南、貴州等地只有10至13人。
明永樂十七年，會試錄取比例大約是30：1，而殿試的透過率其實是百分之百。所以，明清時期最難的考試，事實上是“童生試”和“鄉試”。“童生”本身不用考，“童生試”是指的“考秀才”。
特別是秀才第一級別的廩膳生，中了這個級別，就等於吃皇糧，國家拿錢請你讀書，還有見官不拜的特權。沒有考中第一個級別的秀才，考中第二、第三等，吃不了皇糧，依然可以參加“鄉試”，中舉人。
而“鄉試”除了直隸，每一個省只有十至四十個名額。那麼，鄉試的參考人數是多少呢？在明朝嘉萬年間，普通省份大概有二萬至四萬人左右，錄取的比例在萬分之一、二之間。所以，當年洪秀全考不上秀才（可能是沒考上“廩生”），大明第一才子考不上舉人，一點都不奇怪。
古代科舉限制比較多。在宋朝的時候，普通學生和教官、官吏的家屬、同學、同鄉、關係密切人，以及低級別的在職官員是要分開考的。普通學生參加的叫會試，教員、官員的家屬參加“別試”，而低階官員參加“鎖廳試”，嚴格杜絕徇私舞弊。
明朝還特別規定，考生必須在考卷的開頭寫下祖孫三代的姓名籍貫。妓女和商人的兒子、被朝廷罷官的人、父母喪期中的人沒有資格參考。
古代科舉考試最難的其實是低階的“秀才試”和“舉人試”。前者的第一等，是可以吃皇糧的，但是國家也有定額，一個州縣也不過十幾二十號人。
在中國古代，科舉是寒門唯一上升的渠道。明代中期，鄉試一次參加的人數最多能達到4500人（《明史·選舉制》），錄取比例只在萬分之一二之間。而“童生（秀才）試”作為最低級別的考試，人數只會更多。
所以，僅僅考慮到“透過率”的話，考中清華、北大，的確只等於古人考中“舉人”。也就是范進那個水平。不過，那也是相當困難了。
不過，古代科考的內容和現代考清華、北大完全不一樣。比較而言，現代的考試製度更加完善，課程設定也遠比科舉考查來得科學、合理。