中國自古以來，以節儉為美德，這既是一種比較良性的道德觀，同時也源於農耕文化下的低產出，滿足不了所有人都大手大腳。但從天性上講，多數人骨子裡都喜歡奢侈享受，條件許可的話，多半傾向於炫耀性消費。所以，古代即便艱難的時期，路有凍死骨，依然朱門酒肉臭。
古代中國，皇帝無疑居於消費鏈的頂端，很多時候，全天下產出的大頭，都被皇帝及皇室揮霍掉了。當然，偶爾也會出現一些“力行節儉”的皇帝，如漢文帝劉恆、隋文帝楊堅、清朝道光帝愛新覺羅·旻寧等等。這些皇帝之所以被人稱為“節儉”，一個重要的理由是他們努力過“樸素的日子”。
比如說漢文帝，他穿草鞋上殿辦公，衣飾簡單，不刺繡，不帶花邊，龍袍上常打補丁，當皇帝二十三年也未曾修建過宮殿，諸如此類，不一而足。但皇帝終究是皇帝，手指縫裡隨便漏一點，就不知道夠普通老百姓吃多少年。漢文帝對於自己喜歡的男人鄧通，僅前後賞賜累計就有億萬錢之多，使其富甲天下。
又如道光帝，也有種種節儉的傳說。其中有個故事是這樣的：某次道光突然問大臣：“愛卿，今天早上吃的什麼？”大臣答：“回皇上，早上臣吃了個雞蛋。”道光帝一聽就不高興了，斥道：“你家真有錢！”吃雞蛋的大臣丈二和尚摸不著頭腦，惶恐半天，靈機一動解釋說：“臣的雞蛋不是買的，而是家裡養的雞生的蛋。”道光皇帝果然不怪罪了。事後大臣才知道，道光帝曾問採買的太監，雞蛋多少錢一個，太監回答說一個雞蛋要30兩銀子，道光帝覺得貴，於是很少吃雞蛋。這個或許是老百姓調侃道光的故事，很足以說明，道光的所謂“節儉”，老百姓並不買賬。
總而言之，皇帝和節儉，這兩個詞先天就犯衝，說某個皇帝節儉，笑笑就行，當真你就輸了。