很多人都認為，在清朝晚期，在戊戌變法之前，儘管光緒已經親政，但是他的權力還是得到了極大的限制，還是受到慈禧的掌控。這一說法乍一看上去並無什麼不對的地方，但是細細想來總不免令人懷疑。若是光緒手裡真的沒有權力，慈禧為何還要費那麼大力氣奪權，甚至還發動政變。足見光緒手裡的權力並不能小覷。
為什麼說光緒手裡邊有權呢？且看光緒處理奏摺的情況，他在發動戊戌政變之前，所有對重要的奏本做的處理，都需要當天將原件呈送到慈禧宮中進行報告。這就說明光緒帝擁有處理政務的權力，而慈禧擁有的則是對政務處理的監督權。
而光緒在進行戊戌變法的時候，他做的很多決定都能夠看出來他在政治上並不成熟。尤其自他親政以來，他並沒有穩紮穩打的計劃，他所進行的那場浩浩蕩蕩的變法看起來更像是一場孩子們的過家家，沒有完善的細節，實施起來全憑個人好惡，就如同一場鬧劇。
如今我們提起戊戌變法，大多數都會有這麼個印象，那就是這是光緒帝為了實現強國，學習西方國家，而且重用了很多愛國書生所進行的一場變法，這樣看來光緒帝真是一位明君，若非慈禧發動政變，令戊戌變法沒能進行下去，光緒帝或許真的能夠讓清朝重新走向興盛。
事實當真如此嗎？且不管戊戌變法看起來究竟有多美好，我們先說說其實施的時候究竟出了什麼錯。
在變法經費不足的時候，康有為提出將西藏賣給英國。而譚嗣同不僅同意康有為的想法，還提出將新疆賣給俄羅斯。要知道，在西方列強意圖殖民的時候，土地已然成了一個十分重要的問題，他們居然還能提出賣地這樣的想法，無疑是在自掘墳墓。
當時還有一個名為閔荷生的戶部候補主事，在新政之中還提出了一個相當奇葩的建議。他說東三省是清朝之根本，為了防止這裡不被俄國人攻破，建議在鐵路沿線種植樹木，如果發生事端了，可以採取火攻的方法。這樣的想法實在是令人感到幼稚。
而這種充滿空想的變法被下達到地方之後，實力派官員們則大多不予實施。所以就出現了一種很詭異的狀況，那就是在朝廷上年輕的皇帝和書生們對新政討論得非常起勁，而地方的實力派官員們則大多不按照新政來做。很快，這場鬧劇在政變之中結束，也因此在民間留下一個還算不錯的印象。
這就足以看出來，光緒不僅不是一位天生就會治國的君主，而且極其缺乏施政經驗。如果他的手裡真的有實權，那麼整個清朝在他的大力改革之下，或許會被折騰得提早幾年滅亡。
故而說戊戌變法只不過在人們心中留下一個美好的念頭，所謂的廣開言路，所謂的新政，若真的實施起來，只會演變成一出難以收場的鬧劇。