安史之亂
安史之亂爆發後，叛軍一路長驅直入，兵鋒所向，無可阻擋。潼關失守後，長安門戶大開，唐玄宗逃離都城，前往蜀地避難。在這種背景下，河西、隴右的精銳之師奉詔勤王，大部離開了駐守的邊戍。
河西、隴右的唐軍兵力空虛，讓一直虎視眈眈的吐蕃有了可乘之機，開始逐步蠶食大唐的地域。從公元758年到764年，唐軍在孤立無援的情況下苦苦支援，涼州、瓜州相繼陷落，沙州成為唐軍在河西走廊的最後一個據點。
圍困
沙州城中的軍民眾志成城，面對吐蕃軍隊的重重圍困，硬是堅守了十一年之久。直到公元781，沙州才因彈盡糧絕，淪於吐蕃人之手。唐軍首領閻朝在投降之前，與蕃將綺心兒鄭重約定，不讓沙州民眾流離失所，這樣，張氏、李氏等漢姓大族得以保全下來。
這些人的命是保住了，但遭受的卻是非人的待遇。百姓處於水深火熱的民族壓迫之中。丁壯者淪為奴婢，種田放牧；“羸老者鹹殺之，或斷手鑿目，棄之而去”。
投降
為了斷絕漢人與大唐的血脈聯絡，吐蕃還企圖改變漢人的生活習俗，不讓他們穿著漢族服裝，服飾要象吐蕃人那樣，辮髮左衽（漢族是右衽）。
每到元旦這天，漢人穿起久違的漢家衣裳，祭祀自家祖先，都忍不住放聲痛哭，向著大唐的方向遙拜，表達自己的無盡思念。
“哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。”這的確是一條真理。在這種境況下，有一位英雄橫空出世，解救了這些受苦受難的百姓，並且收復了唐朝丟失近百年的土地，使他們迴歸到大唐的版圖。這位英雄就是平民出身的張義潮。
張議潮
張議潮（799一872年），字號不詳，沙州敦煌（今甘肅敦煌）人，唐朝工部尚書張謙逸之子。
張氏世代是沙州豪門首富。但顯赫的家族地位並沒有為張氏家族帶來平安。在淪陷的土地上生活，吐蕃把他們一樣當做賤民來看待，統治者根本就沒有考慮過要去聯合、籠絡當地漢族豪強大戶， 維護他們的殖民統治，他們同樣要忍受吐蕃貴族的欺詐和蹂躪。
張議潮自幼在這種水深火熱下生活，對這種民族歧視有切身體會。所以從小就對大唐故國心馳神往，立志要驅逐侵略者，迴歸祖國。為實現志向，他自幼就刻苦學習兵法和武藝。以自己的家產為軍資，秘密招募、訓練義軍， 蓄積力量，伺機而動。
吐蕃內亂
會昌年間（公元841年—846年），吐蕃連年災荒，“人飢疫，死者相枕藉”。吐蕃內部尚婢婢和論恐熱為了爭權奪利，相互廝殺，一時大亂，吐蕃勢力迅速衰落。
吐蕃亂了，張議潮的機會來了。公元848年，張議潮見時機成熟，遂發動起義。他組成的軍隊名叫歸義軍，一舉收復瓜州，沙州等地。
在成功佔領沙洲之後，張議潮立即派使者團向長安進發，向朝廷傳達沙洲恢復的訊息，以明心志。當然，其中也有聯絡故國，敦請朝廷派出王師形成對吐蕃兩面夾擊的戰略意圖。
使者團
但是，從西部的沙洲，到東部的長安，兩地相隔千里之遙。而這之間的河西地區，當時還都是吐蕃人的勢力範圍。所以為了確保訊息能夠送達長安，張議潮派出了十隊使者，帶著十份完全相同的文書，經由各個方向的沙漠繞過吐蕃人控制的河西諸城向長安進發。
這次送信的歷程極其悲壯，是真正意義上的九死一生。十隊信使向沙洲的各個方向進發，越過莽莽大漠，向長安跋涉，這十支隊伍中的九支，都因為各種原因遭受了失敗，最後只有悟真這一支隊伍，繞過了令人生畏的荒漠，歷經千辛萬苦，到達了天德軍(今天的內蒙古烏拉特前旗)，在天德軍防禦使李丕的協助下，於公元850年，抵達了長安，這時候，離張議潮沙洲起義已經整整過去了兩年。
唐宣宗
悟真到達長安後， 大唐政府以隆重的儀式迎接了這支信使隊伍的到來，唐宣宗聽到這一喜訊後，竟情不自禁地欣然讚歎道：“關西出將，豈虛也哉”。
至此，除涼州而外，沙洲、瓜州、伊州、西州、甘州、肅州、蘭州、鄯州、河州、岷州、廓州等十一州都被張議潮收復和控制。公元849年八月，張義潮派其兄張議潭等二十九人入朝告捷，並獻瓜、沙等十一州版圖戶籍入朝。
有鑑於張議潮所建立的不世之功，唐宣宗特下詔令，大力褒獎張議潮等人的忠勇和功勳。詔令說，張議潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之長角。竇融河西之故事，見於盛時；李陵教射之奇兵，無非義旅”。 並於沙州置歸義軍，統領沙、瓜等十一州，以張議潮為節度使、管內觀察處置、檢校禮部尚書，兼金吾大將軍，食邑二千戶，實封三百戶。
大唐光芒
公元858年八月，東征收復涼州的戰鬥開始了，但是戰鬥極其艱難，歸義軍每前進一步，都要付出沉重的代價。經過三年的血戰，於公元861年，終於一舉攻克了涼州。收復涼州後，立即表奏朝廷。朝廷隨後頒詔，任張議潮兼領涼州節度使。
從此，“西盡伊吾，東接靈武；得地四千餘里，戶口百萬之家；六郡山河，宛然而歸”，大唐通往西域的必經之路河西走廊，又暢通無阻了。
當世之時，世人寫下這樣的詩句來讚揚張議潮：
“河西淪落百餘年，路阻蕭關雁信稀。