北周武帝宇文邕是一位嚴父，他對長子宇文贇的要求極其嚴格，哪怕只是極小的過失，武帝也會棍棒相加，經常揍得宇文贇皮開肉綻，還痛斥道:“自古至今被廢的太子不在少數，難道我兒子就立不成麼?”
武帝恨鐵不成鋼，可是次子漢王宇文贊也不成器，其他兒子年紀太小，沒辦法，只好命東宮官員記錄太子言行，每月上交報告由他稽核。
武帝實在是一片良苦用心，他見證了魏周交替，經歷了兩位兄長的橫死，也親手謀殺了長期把持大權的堂兄宇文護。他深知，皇權看似高高在上，卻是個易碎品，來不得半點鬆懈和馬虎。
武帝的出發點是好的，辦法卻不對頭。在他的嚴厲管教下，宇文贇沒成長為出色的皇帝，反倒磨練為出色的演員。他在武帝面前表現得畢恭畢敬，竭力掩飾真實想法，而這些的背後，卻是被壓抑到變態的慾望。武帝一死，長期的壓抑突然爆發，不亞於一場八級地震。
武帝停屍殯宮，尚未下葬，宇文贇撫著從前留下的棒痕，指著棺材罵道:“死得太晚了!”說著，他命武帝的嬪妃宮女排成一列，挑選漂亮的供他淫樂。朝中的有識之士都呆住了，他們可能預感到了未來將是不可避免的恐怖。
宇文贇就是在這種恐怖的氣氛中登上了北周的皇位，是為北周宣帝。上臺後的第六天，他殺掉了齊王宇文憲。
宇文憲淡泊名利，與北魏的元勰有幾分相似之處。平齊時他剿滅高氏的幾支殘餘部隊，自覺威名太高，就託病不出，武帝攻打突厥，他也沒有參加。為人如此低調，宣帝仍然不放過他。當晚，他召宗室諸王入宮，接著又命宇文憲單獨進見。宇文憲一進殿，就被一群武士衝上前綁了。宣帝派親信於智與宇文憲當堂對質，宇文憲大義凜然、據理力辯，於智等人還是不容分說，把他縊死，然後以謀反的罪名，將宇文憲的五個兒子以及與他親近的將軍王興、獨孤熊等人，一併處死。
宣帝恨透了父親的嚴厲，對《刑書要制》這樣的嚴刑峻法也是嗤之以鼻，便予以廢除，還一次又一次地大赦罪犯。結果無視法律、為非作歹的人日見增多，宣帝一看不妙，就推倒重來，重新搞了一套《刑經聖制》，刑罰比武帝的更重，鬧得民間人心惶惶，無所適從。
大臣們更慘，宣帝實行特務統治，暗中窺察群臣行為，一有錯失，輕則罷黜，重則殺頭。武帝遺命輔政的宗師宇文孝伯是宇文深的兒子，為人正直，以前和王軌曾向武帝稟報宣帝的不法行徑，導致宣帝捱打，宣帝一直耿耿於懷。想起往事，宣帝怒火中燒，便下旨把王軌和宇文孝伯賜死。
宣帝當了半年皇帝，覺得還不夠勁兒，便於大成元年(公元579年)二月傳位給七歲的太子宇文闡，是為北周靜帝，改元大象。宣帝不稱太上皇帝，而稱“天元皇帝”，居住的宮殿改名為“天台”，以“天”自稱(別的皇帝只敢稱天子，這熊孩子更進一步，直接做天了)，禁止使用“天”、“高”、“上”、“大”等字。大臣進天台，必須先齋戒三天，沐浴一天。
天台裡一個皇后怎麼夠?宣帝廣招天下美女入宮，還對各種名號具有特殊感情。他封皇后楊麗華為天元皇后，靜帝的母親朱滿月為天皇后，貴妃元樂尚為天右皇后，德妃陳月儀為天左皇后，後來又把“皇后”升級為“大皇后”，改封天左皇后為天中大皇后，並把族侄西陽公宇文溫的妃子尉遲繁熾搶來，加封為天左大皇后。一口氣封了五個皇后，名目繁多，創意無窮。
周宣帝雖然殺掉了一批不聽話的臣子，但大周的國力尚在，大象元年(公元579年)九月，宣帝以韋孝寬為行軍元帥討伐陳國，沒有遭遇什麼強勁的抵抗就奪取了淮南的壽陽、黃城、廣陵等地，盡收江北。這一來，宣帝更相信自己是天神下凡，率先違背武帝的禁令，大設道場祭祀神靈，還恢復了佛、道兩教的佛像與天尊像，自己與兩尊像並排南面而坐，受京城百姓的頂禮膜拜。接著，他又大張旗鼓，巡幸各地，以宣示皇家的威儀。
回到宮中的宣帝志得意滿，每天沉浸在美酒與佳人的溫柔鄉中。宮裡有個叫做楊文佑的小侍衛看不下去，就編了首歌唱:
朝亦醉，暮亦醉。日日恆常醉，政事日無此。
歌詞被宣帝親信鄭譯知道了，向宣帝奏明。宣帝大怒，下令鞭杖。不要以為打屁股沒啥大不了的，《刑經聖制》規定，鞭杖叫“天杖”。以一百二十下為限，輕罪打一組，即一百二十下，重罪打兩組，二百四十下。倒黴的楊文佑被結結實實地打了二百四十杖，活活打死。
北周朝野沒人再敢出來勸諫宣帝，而肆意作樂的宣帝也沒能與天不老。天元皇帝才做了一年多，他忽然病得說不出話，幾天工夫就斷了氣，時年二十二歲。熊孩子無法無天，老天也是看不下去了，這就草草的給收了。