北周武帝宇文邕是一位严父，他对长子宇文赟的要求极其严格，哪怕只是极小的过失，武帝也会棍棒相加，经常揍得宇文赟皮开肉绽，还痛斥道:“自古至今被废的太子不在少数，难道我儿子就立不成么?”
武帝恨铁不成钢，可是次子汉王宇文赞也不成器，其他儿子年纪太小，没办法，只好命东宫官员记录太子言行，每月上交报告由他审核。
武帝实在是一片良苦用心，他见证了魏周交替，经历了两位兄长的横死，也亲手谋杀了长期把持大权的堂兄宇文护。他深知，皇权看似高高在上，却是个易碎品，来不得半点松懈和马虎。
武帝的出发点是好的，办法却不对头。在他的严厉管教下，宇文赟没成长为出色的皇帝，反倒磨练为出色的演员。他在武帝面前表现得毕恭毕敬，竭力掩饰真实想法，而这些的背后，却是被压抑到变态的欲望。武帝一死，长期的压抑突然爆发，不亚于一场八级地震。
武帝停尸殡宫，尚未下葬，宇文赟抚着从前留下的棒痕，指着棺材骂道:“死得太晚了!”说着，他命武帝的嫔妃宫女排成一列，挑选漂亮的供他淫乐。朝中的有识之士都呆住了，他们可能预感到了未来将是不可避免的恐怖。
宇文赟就是在这种恐怖的气氛中登上了北周的皇位，是为北周宣帝。上台后的第六天，他杀掉了齐王宇文宪。
宇文宪淡泊名利，与北魏的元勰有几分相似之处。平齐时他剿灭高氏的几支残余部队，自觉威名太高，就托病不出，武帝攻打突厥，他也没有参加。为人如此低调，宣帝仍然不放过他。当晚，他召宗室诸王入宫，接着又命宇文宪单独进见。宇文宪一进殿，就被一群武士冲上前绑了。宣帝派亲信于智与宇文宪当堂对质，宇文宪大义凛然、据理力辩，于智等人还是不容分说，把他缢死，然后以谋反的罪名，将宇文宪的五个儿子以及与他亲近的将军王兴、独孤熊等人，一并处死。
宣帝恨透了父亲的严厉，对《刑书要制》这样的严刑峻法也是嗤之以鼻，便予以废除，还一次又一次地大赦罪犯。结果无视法律、为非作歹的人日见增多，宣帝一看不妙，就推倒重来，重新搞了一套《刑经圣制》，刑罚比武帝的更重，闹得民间人心惶惶，无所适从。
大臣们更惨，宣帝实行特务统治，暗中窥察群臣行为，一有错失，轻则罢黜，重则杀头。武帝遗命辅政的宗师宇文孝伯是宇文深的儿子，为人正直，以前和王轨曾向武帝禀报宣帝的不法行径，导致宣帝挨打，宣帝一直耿耿于怀。想起往事，宣帝怒火中烧，便下旨把王轨和宇文孝伯赐死。
宣帝当了半年皇帝，觉得还不够劲儿，便于大成元年(公元579年)二月传位给七岁的太子宇文阐，是为北周静帝，改元大象。宣帝不称太上皇帝，而称“天元皇帝”，居住的宫殿改名为“天台”，以“天”自称(别的皇帝只敢称天子，这熊孩子更进一步，直接做天了)，禁止使用“天”、“高”、“上”、“大”等字。大臣进天台，必须先斋戒三天，沐浴一天。
天台里一个皇后怎么够?宣帝广招天下美女入宫，还对各种名号具有特殊感情。他封皇后杨丽华为天元皇后，静帝的母亲朱满月为天皇后，贵妃元乐尚为天右皇后，德妃陈月仪为天左皇后，后来又把“皇后”升级为“大皇后”，改封天左皇后为天中大皇后，并把族侄西阳公宇文温的妃子尉迟繁炽抢来，加封为天左大皇后。一口气封了五个皇后，名目繁多，创意无穷。
周宣帝虽然杀掉了一批不听话的臣子，但大周的国力尚在，大象元年(公元579年)九月，宣帝以韦孝宽为行军元帅讨伐陈国，没有遭遇什么强劲的抵抗就夺取了淮南的寿阳、黄城、广陵等地，尽收江北。这一来，宣帝更相信自己是天神下凡，率先违背武帝的禁令，大设道场祭祀神灵，还恢复了佛、道两教的佛像与天尊像，自己与两尊像并排南面而坐，受京城百姓的顶礼膜拜。接着，他又大张旗鼓，巡幸各地，以宣示皇家的威仪。
回到宫中的宣帝志得意满，每天沉浸在美酒与佳人的温柔乡中。宫里有个叫做杨文佑的小侍卫看不下去，就编了首歌唱:
朝亦醉，暮亦醉。日日恒常醉，政事日无此。
歌词被宣帝亲信郑译知道了，向宣帝奏明。宣帝大怒，下令鞭杖。不要以为打屁股没啥大不了的，《刑经圣制》规定，鞭杖叫“天杖”。以一百二十下为限，轻罪打一组，即一百二十下，重罪打两组，二百四十下。倒霉的杨文佑被结结实实地打了二百四十杖，活活打死。
北周朝野没人再敢出来劝谏宣帝，而肆意作乐的宣帝也没能与天不老。天元皇帝才做了一年多，他忽然病得说不出话，几天工夫就断了气，时年二十二岁。熊孩子无法无天，老天也是看不下去了，这就草草的给收了。