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想必古羅馬帝國著名的環片甲對大家來說並不陌生。除了羅馬帝國本身的影響力,還有一個重要的原因那就是環片盔甲本身精緻的形狀。事實上它作為片甲家族中最著名的成員之一,環甲的外形的確非常獨特,但要論起盔甲中最令人印象深刻的是哪個,那這頭銜恐怕只有楚科奇片甲才能擔當了。
翼狀盔甲主要是東北亞的楚科奇人和阿留申人,以及西北美洲的楚加奇人和因紐特人。這種盔甲的最大特點是它的背部豎立著,有一個像翅膀一樣犯人巨大板狀結構。然而由於當地土著生產力的限制,翼狀盔甲的材料大多是由硬皮革、鯨鬚、骨頭和木頭製成,這些材料被簡單加工成幾個大盤子,然後包裹在柔軟的皮革中,形成一片或兩片可活動的護甲,然後用繩子固定在肩膀和手腕上。
這種盔甲在使用時兼具了護盾和部分鎧甲的功能。特別是對於一些沒有鍊鐵能力的民族來說,翼甲可以同時有效地保護背部、頭部後側和手臂。並且還可以根據情況承受弓箭、鏢等遠端武器。因此,對於原住民來說,這類防具有相當好的成本效益。
然而,隨著楚科奇和俄國之間戰爭的爆發,楚科奇所使用的翼甲也隨著戰爭而發生了很大的變化。由於楚科奇在戰爭中逐漸掌握了鍊鐵技術,於是生產了鐵盔和鐵甲,巨大的翼甲也逐漸只保留了保護手臂和肩膀的部分,而不再管有著頭盔保護的頭部。隨著俄羅斯遠征軍和楚科奇之間戰爭的加劇,為了更好地對付俄羅斯的槍支,楚科奇不得不進一步減小翼狀盔甲,只保護他們的臉和肩膀。為了避免巨大的翼盔甲妨礙他們使用弓箭向俄國人射擊。
但即便如此,盔甲本身仍然存在很大的缺陷。首先,儘管大部分是由硬皮革製成,翼盔甲本身仍然給使用者的肩膀帶來了巨大的負擔。這對士兵的體力有著巨大的影響。此外,翼盔甲的固定方式也會對使用者的行動造成很大的障礙。同時,頭部兩側的翼甲也會影響使用者的視覺範圍和聽覺,因此很難對戰場條件做出積極有效的反應,也會極大地影響對指揮命令的反應。後期的楚科奇翼甲雖然降低了它的高度和對視覺和聽覺的影響,但它對身體力量和機動性的影響仍然存在。
但有趣的是,儘管存在如此巨大的缺陷,除了居住在北極圈的楚科奇人外,還有許多民族使用類似楚科奇翼甲的盔甲。例如,北美洲東部的易洛魁人和南太平洋的波利尼西亞人都使用過類似形狀的盔甲。但是由於它們的結構不同,它們並不屬於翼甲。
最有趣的是與翼甲最相似的實際上是中國的明朝。明朝程子怡等人編著的《武備要略》中記載了一種皮甲。從結構上看,這種皮甲屬於層狀盔甲,但與翼盔甲完全不同,雖然防護原理相同。除了直立的盔甲,它還掉了幾塊小的盔甲,而且在功能上,更接近於獨立的輔助防禦。然而,正如《武備要略》所述,這種盔甲“鞍馬不便”,所以很可能只在特殊情況下使用。
總的來說,翼甲主要的使用者還是一些落後國家的戰士。隨著這些民族逐漸被歐洲殖民者打敗,翼甲便退出了歷史舞臺。但正因為如此,這些簡陋的翼甲才成為北極民族歷史上最無言、最堅定的見證。