張廷玉康熙十一年出生於京師，在他26歲那年本想參加會試的他因為父親身為總裁官而選擇避嫌，一直到三年後才參加科考並且一舉考中了進士，開始了他為官的生涯。張廷玉的父親身為康熙身邊得力的手下，深受皇帝的青睞，而他的兒子張廷玉一個一舉便中進士的人才，自然也深受皇帝的器重。
康熙在位期間曾多次微服私訪，而張廷玉常常會跟隨康熙左右，不過雖然皇帝經常帶他一同出門私訪，但他卻是一個十分清閒的官。直到雍正繼位之時，雍正為了培養自己的勢力，經過多次慎重的考慮終於選擇張廷玉作為輔佐他的重要助手，張廷玉不僅學識淵博還是自己恩師的兒子，也是因為這層身份拉近了雍正與張廷玉之間的關係。
在雍正剛登基之時，便讓張廷玉等人做了皇子的師傅，教育皇子讀書識字，可見雍正對他能力的信任。而且在他任職的這麼多年間參與了諸多國家大事，像是編寫清朝的歷史，對準噶爾的用兵等等。對於雍正來說張廷玉不僅是一位好友也是一位得力助手。這讓在雍正晚年病危之際，還特命他為顧命大臣，並與其餘幾位大臣一同輔佐新帝。
不僅如此雍正帝為了對張廷玉表示感謝，特地下了道遺詔，讓他在百年後有配享太廟的資格，而張廷玉也是整個清朝唯一一位能夠配享太廟的漢族臣子。乾隆登基之後，張廷玉在朝堂之上的地位依舊無人能夠撼動，乾隆每一次的出巡都會讓張廷玉留在京城負責處理平日裡的政務，而且還因為他的年紀過大容許他不上早朝。
不過這一切在乾隆十三年，張廷玉請求告老還鄉，被乾隆拒絕之後一切似乎都發生了轉變。在此之後的張廷玉不僅多次上書，反而還不斷地向乾隆帝討要封賞，更是擔心乾隆帝忘記先帝要給他配太廟這事特地寫書上奏，一定要乾隆給他寫一封保證書。這一封奏摺令乾隆氣的不輕。直接削去張廷玉的爵位。
但張廷玉請求歸鄉的事並沒有就此罷休，在乾隆十五年皇長子永璜去世不久，張廷玉再一次提出了歸鄉的請求，這一次的請求徹徹底底激怒了乾隆。為此乾隆特地找來配享太廟的諸位大臣一同商討張廷玉是否夠格，經過諸多討論後，最終罷免了張廷玉的太廟資格，甚至還收繳了張廷玉所收到的頒賜之物。
其實張廷玉所做的這一切並無道理，他身為三朝皇帝的重臣，不僅深知官場的一切規則，還懂得皇帝的小心思。雖然乾隆帝表面上是在重用自己，但是背地裡卻一直在扶持與張廷玉所對立的滿臣鄂爾泰，以此來限制住張家的勢力。其實這還不算是最重要的，最重要的是隨著鄂爾泰的倒臺，讓原先滿臣與漢臣之間相互制衡的局面瓦解。
面對這突然失去平衡的局面，張廷玉為了保全自己保全家人，只得選擇辭官，但皇帝對於此事卻不應允，無奈之下張廷玉只得選擇另一種法子來表面上是為了激怒皇帝，但實際上卻緩解乾隆了心中對他的警戒。在張廷玉逝世後，乾隆依舊按照先帝的遺囑為他配享太廟，還恢復了他的爵位。