在滿目瘡痍的中國近代史上，一位年過花甲的湘北老農，面對俄國和英國的虎視眈眈，毅然出關西征，收復新疆，他就是——左宗棠。
1864年，清政府終於將太平天國運動撲滅，但這場持續13年之久的農民戰爭熊熊大火，燃燒了晚清政權太多精力。
1865年，一個佔據了喀什噶爾的割據政權，感到獨力難支，向新疆以西的浩罕汗國求援。浩罕汗國大喜過望，立即派來軍事首領阿古柏帶兵入侵新疆。隨後，阿古柏染指天山南北。
眼看阿古柏在新疆得手，俄國捶胸頓足，深恨來遲一步。此前，俄國就利用第二次鴉片戰爭的機會，趁火打劫，侵佔了中國100多萬平方公里的領土，其中包括中國西北巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的領土。俄國的野心不止於此，在吞併了中亞地區的三個汗國之後，俄國急不可待地想吞下伊犁和烏魯木齊。於是，1871年，俄國出兵侵佔伊犁。第二年，俄國派使團到喀什噶爾，和阿古柏簽訂條約，承認阿古柏政權，換取了在南疆通商的權益。
英國對新疆也早就垂涎三尺。阿古柏入侵南疆後不久，英國使節就面見阿古柏。為了獲得英國的庇護，阿古柏同英國訂約，從英國人手中得到了武器支援。英國則取得了在新疆的各種特權。
新疆危機到了千鈞一髮的邊緣，晚清放眼大江南北，發現只有一個湘軍名將左宗棠，此時正好在西北督辦陝甘軍務。
既然有左宗棠在西北，朝廷覺得，可以商議討伐阿古柏、收復新疆的問題了。可是，就在左宗棠緊鑼密鼓準備西征時，北京傳來了反對進軍新疆的聲音，原因是東南沿海又出事了。
1874年5月，日本藉口所謂的“琉球漂民”事件，出兵臺灣，迫使清政府簽訂《北京專約》，承認日本入侵臺灣是“保民義舉”，賠償白銀50萬兩。一時間，加強海防的呼聲高漲。
李鴻章認為，加強海防急需用錢，現在用兵西北花費巨大，新疆不過是一塊貧瘠無用的土地，當年乾隆皇帝傾全國之力，只是得到“千里曠地”，得不償失。而且，新疆靠近俄國和英屬印度，兩國對新疆覬覦已久，阿古柏又得到了奧斯曼土耳其帝國的冊封，即使勉強收復，將來也無法長久固守。因此，最好停撥西北塞防的經費，投入東南海防，同時撤回西征部隊，放棄新疆。
支援李鴻章的大有人在，在這種情況下，左宗棠深感壓力。幸好，以軍機大臣文祥為首的一批人認為新疆不能丟，力挺左宗棠西征。經過一番深思熟慮，他寫下了《復陳海防塞防及關外剿撫糧運情形折》《遵旨統籌全域性折》，指出“新疆不穩固，北方安全就無著落，整個國家安全也將隨之崩塌。”左宗棠還駁斥了李鴻章的論調，指出新疆土地肥沃、物產豐富，絕非“千里曠地”。
清廷最終決定任命左宗棠為欽差大臣，全權負責新疆軍務，準備西征收復新疆。
西征軍的軍費開支巨大，預計每年要支出800萬兩白銀，但實際到賬的各省協餉只有500萬兩，且後來拖延供給，西征軍陷入每年只能完整發下一個月餉銀的窘境。左宗棠在多次上奏催促餉銀未果的情況下，提出了向洋商借一部分款的建議。
好在朝廷同情左宗棠的處境，下令沈葆楨必須確保籌款到位。
在籌餉的同時，左宗棠還專門在西安設立西征糧臺，統籌軍糧。此外，他還在歸化（今呼和浩特）和肅州（今酒泉）設立專門機構，保證南北兩路的軍糧供給。
武器更是打仗的關鍵。左宗棠費盡心思，給西征軍裝備了最新式的武器。僅僅是1875年10月18日，神機營和工部火藥局就向駐紮在哈密的文麟撥發了帶刺刀洋槍200杆，洋帽10萬個，七響後膛洋炮200尊，隨帶炮子10萬發，各種火藥3.2萬斤，火繩4000根。此外，還有架劈山炮、德國造後膛來福線大炮、來福前膛馬洋炮、開花後膛炮、七響後膛洋馬槍……應有盡有。
至於怎麼打，左宗棠成竹在胸。他在給朝廷的奏摺中早已說明先殲滅阿古柏、後索還伊犁的構想。殲滅阿古柏又分兩步：先北後南。
經過一年的積極備戰， 1876年3月16日，左宗棠離開蘭州揮師西進。部隊主力是劉錦棠帶領的老牌湘軍，其中絕大多數是南方人。他們跋山涉水來到西北，本已水土不服，又聽說要去條件更苦的新疆，很多官兵出現畏戰情緒，不敢打先鋒。敢做先鋒的只有在陝北招降的董福祥部隊。但湘軍畢竟是主力，董福祥也在觀望湘軍的反應。
左宗棠和劉錦棠秘密商議之後，定下了一條計策。左宗棠在前往肅州的途中，路過董福祥部隊駐地。突然，一名老兵從隊伍中跑到左宗棠轎前，大聲呼喊，誰也拉不走。左宗棠當這人是瘋子，毫不理會，但官兵們聽到老兵的話，無不驚駭。老兵喊的是：“我是老統領派來的，老統領要出關打先鋒！大家吃飽了，隨老統領去打新疆！”
“老統領”說的是劉松山。劉錦棠率領的湘軍本是劉松山的部下，劉松山戰死後，劉錦棠接任，被稱為“少統領”。湘軍老兵們突然聽到老統領英靈下凡，還要帶隊去打新疆，原本畏戰計程車兵都變得熱血沸騰。劉錦棠故意找到那個老兵的長官，問是怎麼回事，對方說：“這人平時好好的，在營裡五年了，今天不知道怎麼回事。”劉錦棠又故意問那老兵，老兵說：“那陣子忽然感到一陣冷風，老統領就來了，讓我說那些話，後來我就什麼也不知道了。”訊息就此在西征軍中傳開：老統領知道左帥要西征新疆，就先來了肅州，讓少統領率兵出關殺敵。左宗棠當即命令全軍設祭，祭奠劉松山，還寫信給留守蘭州的人，若有其事地說：“忠壯（劉松山諡號）歿後，遇有大戰，必先示夢其部曲。忠義之靈，固常在也。”
這出老統領顯靈的大戲，正是左宗棠和劉錦棠為激勵士氣刻意安排的。當時，上至貴族、將帥，下至士兵、百姓，都有濃重的迷信思想。借士兵們對老統領的崇敬，激勵他們計程車氣，是左宗棠無奈中想出的妙招。
1876年4月7日，左宗棠抵達肅州，指揮各軍入疆。西征軍先到哈密，隨後翻過天山，穿過戈壁，逼近烏魯木齊。
天山北路被阿古柏侵佔後，原來陝西回軍的首領白彥虎逃至新疆，投靠阿古柏，背叛了國家和民族。此時，他正代阿古柏佔據烏魯木齊。1876年8月，劉錦棠部從阜康出發，進逼烏魯木齊東北的古牧地。阜康到古牧地的路程一百餘里，有兩條道路可選：大道平坦，卻要經過50裡荒無人煙的戈壁；小路途徑黃田，水源充足。白彥虎故意放出黃田有重兵把守的訊息，希望西征軍走大道進戈壁，自己好偷襲。
劉錦棠將計就計，派人佯裝走大道，實際上悄然走黃田。白彥虎正準備偷襲，卻被突然殺來的西征軍反偷襲。黃田叛軍一觸即潰，西征軍乘勢追擊，1876年8月17日，歷時5晝夜的狂攻，西征軍用德制的後膛炮攻破古牧地城池，以傷亡600人的代價殲敵6000餘人。
第二天，劉錦棠率兵長驅大進，直搗烏魯木齊。阿古柏聽到烏魯木齊危急，急忙派兵增援，但還沒到烏魯木齊，就聽說城池失守，白彥虎倉惶逃往南疆。西征軍3個月就收復了北疆。
丟失北疆之後，阿古柏企圖借天山天險，靠著英國的支援死守南疆。1877年4月，休整了一冬天的西征軍主力悄然從烏魯木齊出發，直奔達坂城。南下之前，左宗棠再次申明紀律，嚴禁殺掠，對於依附敵人的各族同胞，只要真心反正，一律寬待。
達坂城是通往南疆必經之路，其得失關乎全域性。4月17日，西征軍包圍達坂城，卻苦攻不下。就在這時，城內的維吾爾族群眾冒死送出情報，說城內守軍準備棄城而逃。西征軍得到情報，堅定了攻城決心。19日夜，西征軍攻下達坂城，阿古柏心腹愛伊德爾胡裡等1200餘人被活捉。劉錦棠把俘獲的敵人押赴肅州大營，但對被脅迫附敵的各族同胞一律發放衣物糧食，送回原籍。幾天後，劉錦棠進抵托克遜。托克遜城中的維吾爾族同胞冒險出城報信：“敵人聽到達坂城失守，惶恐至極，正在各處燒殺劫掠，準備逃跑。希望官軍速進，解救百姓。”劉錦棠當即下令西征軍進攻托克遜，敵人望風而逃。
托克遜之戰後，南疆門戶大開，阿古柏精銳部隊折損大半，他感到十分驚恐。維吾爾族同胞對阿古柏的殘暴統治早已深惡痛絕，聽說西征軍要來了，相互轉告，準備配合。阿古柏知道大勢已去，日夜哭泣，最終服毒自殺。阿古柏死後，他的兒子相互爭鬥，西征軍則繼續掃蕩殘敵。
1877年10月，劉錦棠大軍進攻庫爾勒，白彥虎掘開開都河，妄圖阻止大軍前行。當地蒙古族老百姓主動給西征軍當嚮導，找到開都河的淺灘處，西征軍順利渡河。劉錦棠大軍進入庫爾勒城後，發現已是一座空城，糧草供給斷絕，又是當地維吾爾老百姓帶西征軍找到了白彥虎藏糧的地點。白彥虎向阿克蘇逃亡，結果城內百姓緊閉城門，不許其入城。但等到劉錦棠大軍一到，百姓立即夾道歡迎。1878年1月，西征軍收復和闐，盤踞新疆12年之久的阿古柏匪幫終於被全殲，新疆回到了祖國懷抱。
收復天山南北兩路後，只剩下伊犁仍被俄國佔據。俄國原本聲稱“代清朝佔領伊犁”，一旦清軍收復北疆就立即歸還。但在西征軍平定南疆後，俄國仍拒絕交還伊犁。1878年10月，清政府派吏部侍郎崇厚為全權大使，赴俄國交涉，索還伊犁。
崇厚是個膽小平庸的人，在俄國的恐嚇下，他竟然擅自和俄國簽訂了《里瓦幾亞條約》。按照條約，俄國雖然交還伊犁，但割去霍爾果斯河以西、特克斯河流域等戰略要地，使得伊犁以西、以南險要盡失。
訊息傳來，全國譁然，紛紛要求處斬崇厚，廢除條約。西北前線的將士們群情激奮，全國上下的堅決反對，朝廷在崇厚回國後，將他交刑部治罪，定為“斬監候”。1880年2月，清廷派曾國藩的兒子、駐英法大使曾紀澤前往俄國重新訂約，同時命左宗棠統籌新疆南北的戰守事宜。左宗棠調兵遣將，定下了兵分三路，武力收復伊犁的策略。
此時，左宗棠已是68歲高齡，經略西北已經10多年。雖然他精力旺盛，但多年戎馬，身體畢竟不堪重負。由於水土不服，他全身長滿風溼疹子，奇癢不止，夜裡難以入睡。左宗棠本來就有咳血的毛病，在西北越來越重，有時候早上起床時，吐血不止。他甚至擔心自己的身體出不了玉門關。但他很明白，要索回伊犁，自己必須出關遠征。一旦談判破裂，和俄國的戰事恐怕一兩年內難以結束，自己即便出了玉門關，能否活著回來就不好說了。
1880年5月26日，左宗棠率領親兵1000餘人離開了肅州大本營，向新疆哈密進發。抱病出徵的左宗棠命人抬了一口空棺材，跟在自己身後，表明戰死疆場的決心。這位年近古稀的老將為收復國土抬棺出征的壯舉，不但極大地激勵了將士們計程車氣，更令無數後人感動落淚。
與此同時，曾紀澤也抵達聖彼得堡，開始與俄國談判。俄國在談判中雖然蠻橫無理，幾次恐嚇曾紀澤要開戰。但是得知清軍在前線調動頻繁，左宗棠又抬著棺材到了新疆，俄國也不敢貿然動武，伊犁前線一時處於相持狀態。
然而左宗棠沒有想到的是，正當自己決意一戰時，朝廷卻動搖了。俄國在中國西北和東北增兵，使得清政府慌了手腳。加上李鴻章請來英國人遊說，清政府連忙召開緊急會議，商討伊犁問題。當時，力主收復新疆的文祥去世，李鴻章的意見佔了上風，同時英、法、美等西方國家又對清政府嚴懲崇厚一事提出抗議，清政府動搖了。
1880年8月，朝廷的詔書送到了左宗棠手中，調他赴京任職。而當時，左宗棠掌握的情報顯示，俄國前一年遇到災荒，又剛剛結束與奧斯曼土耳其帝國的戰爭，國內很困難，不可能全力對付中國，增兵只是虛張聲勢。左宗棠氣憤至極，因為收復伊犁的理想可謂功虧一簣！但他又無可奈何，在給兒子的信裡，他感嘆說，朝廷裡的人不瞭解情況，卻混淆國事，“為之奈何”。
雖然不能不走，但左宗棠推薦劉錦棠督辦新疆軍務，堅持以武力作為談判的後盾，“先之以議論，決之以戰陣”。左宗棠即使回京，也把不明就裡的俄國人嚇出了一身冷汗。在得知清政府召左宗棠回京後，俄國代理外交大臣格爾斯急忙找到曾紀澤，問道：“聽說左宗棠現已進京，可能會挑起全面戰爭，是不是這樣？”曾紀澤模稜兩可地表示，自己還不知道這個訊息。格爾斯趕緊說：“中俄兩國要是為小事打起來，實在不合情理。”
1881年2月24日，以左宗棠在新疆的佈防為後盾，經過曾紀澤據理力爭，清政府與俄國簽訂《中俄伊犁條約》。這一條約雖然依舊是不平等條約，但相比崇厚所籤的條約，中國爭取回部分主權和領土。曾紀澤與俄國簽約的當天，左宗棠正好抵達北京。雖然左宗棠全復疆土的願望沒有實現，但他確實為收回伊犁起到了至關重要的作用。
縱觀左宗棠收復新疆的全過程，他大膽卻心細，豪放而多情，他是在完成一個必須完成的事業，不給自己半點犯錯的機會。一個平凡的人，堅持自己的夢想，最終成就國家的大業，這份忠誠與執著，在歷史的關鍵處煥發出了最奪目的光芒。