色當戰役最關鍵的人物當屬拿破崙三世，他是法蘭西第二共和國總統、第二帝國皇帝拿破崙二世的弟弟，也是拿破崙一世的侄子。1808年4月他出生在了浪漫的法國巴黎，第一帝國崩潰之後，他跟隨母親居住在了瑞士，並進入了軍校學習，畢業之後成為了炮兵中的軍官。
1870年，拿破崙的侄子拿破崙三世在西班牙王位繼承人這一問題上，不贊成普魯士提供的人選，就給威廉一世發了一封電報。電報當中提及了自己的要求，結果被威廉一世圓滑的拒絕了。隨後，威廉一世給俾斯麥發了電報，而電報內容卻被俾斯麥更改，進而激怒了法國民眾。於是，拿破崙三世藉此機會，親率50萬法國大軍，向普魯士發動了戰爭。
起初，拿破崙三世對戰爭的勝利充滿了信心，他把大軍調入前線，準備採用先發制人的策略一舉入侵德意志境內，打敗普魯士。他還聲稱這次戰爭只不過是法軍的一次軍事散步而已，並且他自封為司令，在7月28日到前線觀察。
可是，當他到前線之後，才發現原來數量龐大的軍隊，只有20萬人，而且裝備不齊、編制混亂，導致了一個又一個戰機丟失。相反，普魯士大軍卻搶佔了機會。在8月2日，法軍闖入德國境內的時候，立即遭到了普魯士軍隊的迎頭痛擊，兩天之後普魯士軍隊轉入反攻階段，向法軍發起了猛烈的攻勢，甚至直接攻入了法國境內法軍前哨陣地維桑堡。
法軍的節節敗退讓拿破崙三世大發雷霆，急忙傳送電報給麥克馬洪，要求他奪回失去的陣地。8月6日，麥克馬洪率領軍隊開赴維桑堡西南的維爾特村，卻遭到了普魯士軍隊的攔截，雙方展開了激烈的交戰。結果，法國軍隊全線潰敗，不得不繼續撤退。普魯士軍隊乘勝追擊，最終將整個戰場全部移入了法國境內。
9月1日，普魯士軍隊以700門大炮猛轟法國營地，導致色當城內一片火海，硝煙瀰漫，法軍死傷無數，即便是倖存下來的，也都沒有反抗的餘力，紛紛鑽進了堡壘當中躲避。之後，普魯士軍隊以20萬人的兵力像色當發起了攻擊，下午3點的時候，法軍支撐不住了，拿破崙三世下令在色當城樓上舉起白旗投降。9月2日，拿破崙三世會見德國首相俾斯麥，正式簽署了投降書。
戰爭結束後，根據資料統計，拿破崙三世、法軍元帥以及手下的39名將軍，10萬士兵全部都成了普魯士軍隊的俘虜，650門大炮也都被敵人繳獲。
色當戰役中法國的失敗，進而催生了法國革命的爆發，第二帝國被推翻，成立了法蘭西第三共和國。1871年，法國同普魯士簽訂了凡爾賽條約，法國失去了歐洲大陸的控制權，而普魯士則成為了歐洲的霸主。縱觀整個色當戰役的過程和結果，不得不說這是法國狂妄自大的惡果，倘若拿破崙三世有自知之明，那也不會說出那句令人笑掉大牙的話了。