大家知道，陝西這片土地，分為陝南、陝北、關中。為什麼中間這片土地不叫陝中而叫關中呢？
所謂“關中”，其實就是坐臥在熊關當中，是一個很典型的軍事術語。我一直認為：理解關中四關，是理解陝西，準確說是陝西的關中地區，在漫長的中國古代歷史上一直作為政治中心的關鍵。中國歷史上有幾個非常輝煌的時代，是以關中地區為根據地的。西周時期，周人從岐山發源，而後定都灃鎬，開啟了800年的兩週時代；秦人在關中地區的雍城、櫟陽、咸陽，穩紮穩打，終於統一中國，成就霸業；西漢定都長安，最終成長為媲美羅馬的東方帝國；唐代佔據關中，最終擊破各路諸侯，拉開了大唐盛世的序幕。
這一切不是偶然，“得關中者得天下”，在古代是有地理科學依據的。我們先看看地形圖。可以清楚看到：關中地區的南部是秦嶺，青藏高原以東最高的海拔，中國南北分界線；北部，是綿延千里的黃土高坡；東面是黃河天險，西部是隴東高原。
在幾大高原中間的這塊土地，是一個長400公里，寬不足100公里的平原，號稱八百里秦川。秦川的土壤質量非常好，適宜開展農業生產。因此關中地區從地圖上看，只佔陝西面積的不到五分之一，但是生活的人口卻是陝西的一半以上。
對於古代生活在關中平原上的政權來說，主要守住平原四周的重要關隘，就能保證自身部族安全。
在周人崛起的過程中，主要的軍事對手是位於殷地（今河南安陽）的商朝，其他幾個方向沒有形成太重要的防禦關隘。到春秋戰國時期，軍事戰爭成為幾百年的主題詞，在長期軍事戰爭洗禮中的秦人，對關中平原的防禦有了系統的認識。逐漸形成了一個針對東南西北幾個方向主要軍事對手的防禦體系，這就是“秦之四塞”。包括函谷關、大散關、武關、蕭關。
函谷關之所以重要，是由這一帶的地理位置決定的。黃河從北往南，在潼關、風陵渡附近遇到秦嶺，轉彎向東流。在黃河東西走向到達洛陽的這一段，南有秦嶺，北有中條山。中間的黃河峽谷，是古代中原通往關中的唯一通道。大約6000年前，已經有了道路的雛形，這條道路是溝通古長安與洛陽的必經之地，今天我們稱之為“崤函古道”。
崤函古道上有一處重要的關隘，叫做函谷關。守住函谷關，也就守住了東方國家進入關中的唯一通道。因為函谷關是秦人東邊最重要的關隘。
秦人的西關稱作“大散關”，在今天的寶雞以南的秦嶺山上。那麼，秦人西邊最重要的關隘為什麼是大散關呢？
這是因為，關中南部的秦嶺山脈，正南方向海拔較高，道路開通較晚，例如子午古道等。聰明的古人發現了從今天的寶雞，沿著嘉陵江直通巴蜀地區通道，開通了著名的陳倉古道，成為通往南方巴蜀地區的通道。由此，大散關也就成為溝通關中和巴蜀地區的咽喉，守住大散關，也就守住了秦嶺南坡的軍事力量威脅。因此大散關被秦人視為“西關”。
秦人的南關，不在正南方向，而是在東南方向。從今天西安的藍田，經藍關、牧戶關，翻過秦嶺的最高海拔不過1500米，能到達今天的商洛盆地，而後沿著丹江河進入南陽和荊襄地區，是秦國和楚國的通道。這一帶也就成為秦楚征戰的前線，戰國時期，秦楚在這一帶反覆爭奪，建立了眾多的關隘進行防禦，例如竹林關、漫川關等。其中被視為秦人南關的，叫做“武關”，位於今天的丹鳳縣武關鎮。
秦人的北關是蕭關。在今天寧夏固原地界。距離關中很遠，並且不在正北方向。所以很多人有疑惑，秦人為什麼把幾百公里之外的蕭關定為關中的北關？
蕭關之所以重要，是因為春秋戰國時候，秦人的西北方向是眾多遊牧部族，簡稱西戎，他們的軍事力量比較強大，經常進犯關中，這些少數民族進攻關中的通道，主要是沿著涇河河谷。西周的滅亡，就是被犬戎從涇河河谷攻進來的。由此，秦人為了保障安全，把關中的北關，定在了涇河的發源地六盤山，建立了蕭關。
四大雄關，禦敵於國門之外。只要四關不失，則關中地區高枕無憂。秦人也因為這樣的地理優勢，對關東國家保持著軍事優勢。關中一詞，逐漸成為秦國核心區的代名詞。到楚漢戰爭時期，劉邦和項羽約定：先入關中者為王。可見當時已經明確有了關中的概念。
後來，隨著時代的變遷，秦之四塞的戰略地位發生了變化。首先是函谷關天險地位喪失，關中東大門改為潼關。漢代以後，由於自然地理方面的變動，函谷關天險地位不再，新的關中東大門，往長安方向收縮了七十多公里，到了黃河大轉彎處，建立了關隘，稱作潼關。潼關從東漢末年開始建於文獻，在此後的兩千年，成為關中新的東大門。
今天，我們說關中的東關到底是函谷關還是潼關，我覺得都沒錯。因為他們事實上是一個一體的防禦體系，就是扼守著關中通往中原的通道。東漢以前是函谷關重要，東漢以後潼關重要。因為首都在長安，潼關自然是“天下第一關”。
西關大散關倒是一直髮揮著重要的作用。但是隨著新的秦嶺通道開通，如儻駱道、子午道等，大散關的重要性也有所下降。
秦人的北關，當時主要防禦西北戎狄。在後來大一統王朝建立以後，必要性也大大下降了。在很多人看來，位於今天銅川地區，通往黃土高原的一個關隘-金鎖關，可以認為是關中的北關。
在長安作為國都的時間，函谷關、潼關由於對於首都防禦的重要性，可以說是“天下第一關”，隨著長安失去國都地位，新首都周圍的關隘，自然成為最重要的，如山海關、八達嶺、居庸關。尤其是山海關，由於扼守著通往東北地區的通道，自然是最重要的關隘。至此，“天下第一關”的帽子，落到了山海關頭上。