用紙張記錄下來的編年史是沒有生命力的材料的編排和堆集，而真歷史應該是活生生的歷史，既然是活生生的歷史就是可以用到我們生活之中的歷史，那麼一切充滿真相的歷史都是現代史。這是20世紀初期西方漢學歷史大家克羅齊在《實踐哲學》和《邏輯學》之中的原話。
元朝時期是中國最大版圖
21世紀的中國有著960萬平方公里的領土面積，這樣廣大的土地面積在世界各國之中也是名列前茅。但是中國古代王朝的領土面積卻遠遠不止這些。很多朝代的土地面積都超過了當代。細數中國領土面積最大的歷史朝代應該是封建王朝時期的元朝。
根據中國近代歷史地理學家譚其驤教授對元朝領土的考證，當時實際控制土地面積已經超過了1400萬平方公里。可是這麼大的領土面積卻沒有被繼承下來，到明朝末年的時候甚至縮水到了四百多萬平方公里不足當年的1/3。那麼這些被元朝打下來的土地卻在明朝手上丟掉，到底是怎麼一個過程呢？
蒙古地方的丟失
元朝時期，領土最大面積包括中原，內地18省還有西域新疆一帶。以及蒙古和嶺北一直延伸到西伯利亞，北冰洋地區。所以我們看到元朝的地圖向北超過遼陽之後，基本上都是一條直線。
在明朝建立的時候，繼承的土地僅僅就是中原那幾百萬平方公里。山西，河北和蒙古地方還在北元的手中。元朝的黃金家族並沒有滅亡，而是在北方繼續苟延殘喘。從朱元璋開始，一直到明宣宗朱瞻基長達百年的時間，一直在和蒙古發生戰爭，為的就是爭奪這片土地的歸屬權。
後面在捕魚兒海之戰中北元政權覆滅。被人政權覆滅之後分裂成的瓦剌和韃靼兩個部落。這兩個蒙古部落控制了從貝加爾湖以南。到漠南以北，向西到西域，東到黑龍江的廣大地區。實際上控制的土地面積達到將近500萬平方公里。而明朝方面，控制在手中的只有四百多萬平方公里，特別是在明宣宗朱瞻基之後，明朝對外勢力全面收縮，那說就連傳統的關西七衛也丟掉了。
難以控制的吐蕃地區
吐蕃王國一直是桀驁不馴的，整個漢唐時期，中原都沒有控制在手中。一直到蒙古帝國的時候，蒙古帝國大軍繞道西域進行戰略大迂迴。吐蕃王國才被迫與蒙古簽訂協議，表示服從蒙古帝國的統治，願意把吐蕃的人口和土地交給蒙古首領成吉思汗。到元朝建立的時候，忽必烈收回了對吐蕃的控制權。所以我們看到的元朝版圖上，無論是中國還是外國出版的都是將吐蕃劃歸到元朝之中。
到明朝建立的時候，朱元璋派遣使者威懾了吐蕃。並在那裡設定了烏司藏衙門進行管轄。所以無論中外出土的明朝地圖在朱元璋時期是將吐蕃包含其中的。可是到朱元璋之後，吐蕃就漸漸的脫離了中原朝廷的管制明朝朝廷軍事實力萎縮也無暇管制，所以從朱元璋之後，吐蕃就不在受到明朝朝廷的直接管轄。而在我們看到的中國譚其襄版本的明朝中後期地圖裡面也是沒有吐蕃的。
傳統東北地區的丟失
黑龍江流域和整個遼東地區曾經是中國漢人的定居地之一。這你這漢朝以來就是中國人的生活地方，可是從宋朝以後，中國就沒有控制到這塊地方。元朝的時候控制時間較短，到了明朝之後更是沒有精力去管轄黑龍江流域。
在元朝滅亡的時候，遼陽地區的領導者選擇性地歸順了明朝，所以明朝只是佔領了一部分的遼東地區，更為廣大的東北地區根本就插不上手。而東北地區當時生活著建州女真野人女真，明朝選擇的是以安撫的方式直接管轄他們的部落酋長來間接的管轄這塊地方。所以從真正意義上沒有實現郡縣的東北這兩百多萬平方公里，依舊不不能算在明朝的頭上。
蒙古帝國時期和元朝時期，忽必烈透過強盛的軍事力量將中國的版圖推廣到極致。所以那個時候元朝直接控制面積超過了1400萬平方公里。到了明朝繼承者之後，因為各種原因直接喪失了上文中的這三塊地方。所以明朝的面積只有四百多萬平方公里。