匈奴是中國古代北方的一支遊牧民族，其統治漠北長達數個世紀之久。早在戰國時期，匈奴就與周朝下屬的北方各國頻頻發生戰爭，燕趙等國也曾聯合反擊過匈奴。
其中，趙國名將李牧就曾率領趙軍大破匈奴，斬首匈奴鐵騎十餘萬人，使得匈奴數十年沒敢再犯。
秦朝時期，匈奴恢復過元氣再次南侵，秦國為了更好的戍邊，將原來燕趙等國修建的北方城牆連成了一片，綿延七千多里，就是如今我們看到的萬里長城。
而秦朝面對這一北方威脅也是費足了氣力，在匈奴大舉攻佔河套地區後，秦朝派出大將蒙恬率秦軍主力與匈奴展開一場大戰，最後戰勝了匈奴，並再次讓其數十年沒敢再犯。
可到了漢朝，匈奴彷彿野火燒不盡，春風吹又生一般再次回來了，並且較以前更加兇猛的南犯漢境。
當時漢朝剛剛建國不久，國力羸弱，但漢高祖也想效仿當年的李牧和蒙恬那樣，再次打敗匈奴，消除這一北方大患。於是高祖皇帝集結了當時漢朝所能抽調出的所有精銳，足足三十萬大軍，信誓旦旦的北伐匈奴。
卻沒想到，這些不久前還是農民起義軍出身的漢軍雖然能夠打敗項羽的隊伍，推翻半個秦朝，但面對草原霸主匈奴鐵騎卻是被打的慘不忍睹，就連漢高祖劉邦都被重重圍困在了白登山上險些被俘。
多虧劉邦是痞子出身，為難關頭竟然掏空了國庫賄賂匈奴，才保得自己帶著殘兵敗將退回漢地，從此對匈奴只能以和親的方式相維持。
這種卑躬屈膝的政治和親直到幾十年後漢武帝掌權時期才宣告結束。漢武帝依靠大漢幾十年來積攢的豐厚家底，外加自己的雄才偉略，硬是對匈奴發起四次大戰，其中兩次都是不惜動員百萬大軍為十萬精銳鐵騎提供補給的方式長途遠征匈奴腹地，最後終於徹底擊敗了匈奴，一直把匈奴人打到了如今的歐洲鹹海以西，從此再也沒有出現在中國的歷史上。
那麼有人會問，漢武帝四次進攻匈奴，一共殺了多少人，會把匈奴給打的幾乎亡國滅種，再也沒敢回來？
其實，據史料記載，漢武帝四次討伐匈奴，一共只斬殺了匈奴正規軍十五萬人，當然，燒殺匈奴的老弱婦孺等人數自然不會被司馬遷給寫進史記裡。但是又會有人想不明白了，當年戰國時期的名將李牧，一戰就斬殺匈奴十幾萬人，但數十年後，匈奴人又會捲土重來。而漢武帝四次出征一共才殺了十五萬匈奴騎兵，為什麼就把匈奴人殺得嚇破了膽，從此消失在中國歷史上了呢？
其實仔細分析一下兩者的作戰經過和對匈奴的戰略方針就會發現，雖然趙國的李牧，包括秦朝大將蒙恬在內都和漢軍一樣擊敗了匈奴，但三者之間還是有一些不同的，而這些不同之處就是造成最後結果不一樣的原因。
趙國名將李牧當年所率領的趙軍，雖然在人數上與衛青、霍去病等漢軍主力相差不多，而且也都是將當時國內的能戰之士悉數派上，最後大敗了匈奴，斬首十餘萬人。但趙國畢竟只是周天子下屬的一個諸侯國，其國力根本無法與漢朝相比。它能大敗匈奴，只是贏在了戰術指揮上，將匈奴當時的主力部隊斬殺大半，使得匈奴人一時間無法再組織大規模的進犯罷了。
但是李牧並沒有打到匈奴的大腹地，匈奴的女人、孩子還都在，一些殘部和非主力部隊的男人也都在，只要經過長時間的休養生息，匈奴就可以恢復戰鬥力，再次來襲。同樣，蒙恬重創匈奴，也是一個道理，相比於漢武帝鼎盛時期的大漢朝，秦朝當時的國力真的遠遠不及，所以根本也拿不出那麼大的家底能把匈奴斬草除根。
但漢武帝就不一樣了，他手握著文景之治幾十年積累的雄厚家底，又有衛青、霍去病、李廣等能臣猛將，透過張騫出使西域對西域各國地形地貌也有了詳細的瞭解，可謂天時地利人和都佔齊了。所以漢武帝對匈奴的後兩次討伐，其目的就與趙國、秦國完全不同，而是不止要大敗匈奴，還誓要將匈奴人斬草除根。
他先是靠著前兩次對匈奴的大勝，將一部分匈奴人瓦解，慢慢收攏到自己這邊，成為“南匈奴”。南匈奴後來經過慢慢的演化，逐漸與漢族人融為了一體。
收攏了南匈奴後，漢武帝又不惜耗盡國力，在全國組織抽調了一百萬部隊及民兵為運輸隊和預備役，然後將大漢王朝最精銳的部隊組成十萬遠征軍，由這十萬人為主力，再由一百萬人協助其作戰併為其提供補給，組成強大的遠征軍團，對匈奴展開毀滅式進攻。
他們作戰的方式和歷史上的前幾次都完全不同，並不是誘敵深入然後再尋機圍殲，也不是沿著各個關口與其展開廝殺，而是直接大縱深的遠襲漠北，進攻匈奴腹地，不但擊潰了匈奴的主力，殺了匈奴單于和一干貴族，還焚燬了匈奴的趙信城，將傾重、糧草、女人孩子全部斬盡燒光，基本上就跟小日本的三光政策是一樣的，甚至是有過之而無不及。
就因為這樣，匈奴人不但軍隊遭到了毀滅性打擊，連遠在腹地的女人孩子都被殺光了，想要繁衍就很難了。更重要的是，漢軍並不繳獲其輜重糧草，而是將其全部燒光，使得匈奴人沒了吃的，馬也沒了草料，即便沒有全部殺死，又有多少人能活下來呢？
不但如此，漢武帝還派出張騫，再次出使西域，聯合曾經被匈奴人壓迫的西域諸國棒打落水狗，一路攆殺匈奴殘軍，使得從漠北到歐洲，匈奴人死傷者不計其，能夠活著逃出去的都成了幸運兒。
漢武帝就是用這種比匈奴人還要兇殘的手段，將匈奴徹底打怕了，使得有幸能遠逃到歐洲的匈奴殘眾再也不敢回到漠北草原，永遠消失在了中國的史冊中。