澶淵之盟”歷來被稱為宋朝的“城下之盟”，也是宋朝被蔑稱為“送朝”的主要原因。但若回溯當年那場戰役，我們卻會有許多不同的發現。這篇文章將會對戰役的過程進行回顧，探討澶淵之盟產生的原因之所在。
自979年宋太宗打破宋遼之間的和約擅自發動北伐戰爭以來，宋遼雙方的軍事衝突愈演愈烈，除多次大規模戰役外，遼景宗甚至兩度率軍南下親征。儘管雙方在全面戰爭之中互有勝負，但宋朝卻在兩次北伐失敗的過程中逐漸轉變其戰略傾向，以將更多的力量投入到國防建設之上。
但遼朝卻始終未放棄其進攻的態度，但遊牧民族在縱深戰術之上卻並非那麼擅長。他們過於依賴及盲信他們的野戰技巧，979年遼軍主將韓匡嗣便因此遭遇慘敗，而遼景宗也責罪他“爾違眾謀，深入敵境”(《遼史·卷9》)。這種情況並非獨例，並且在宋遼雙方之間都是存在的。宋太祖兩次征伐北漢失敗、宋太宗兩次北伐遼朝失敗，都與此有關。
雍熙三年（986）三月，宋太宗乘遼朝新君年幼，三路出兵北伐燕雲，史稱“雍熙北伐”。宋軍的這一次北伐以失敗告終，進而全面轉向戰略防禦階段。端拱二年（989），何承矩向宋太宗提出，可以在河北沿邊地區改造河道、挖掘河塘蓄水，以抵禦遼軍的構想。當時的大體思路是由順安寨（今河北省容城縣北）以西引易水導流向東，形成東西長三百餘里、南北寬數十里的河塘地帶。（《宋史·卷273·何承矩傳》）
河塘既可蓄水屯田，又可以構成水網抵禦遼軍騎兵的衝擊，並且透過水網來強化宋軍的後勤補給。正如979年遼軍主將韓匡嗣在徐河的敗績一般，大規模的河塘必然造成騎兵進軍的困難，加大遼軍縱深攻勢的難度與風險。在富弼出使遼朝之時，遼朝曾強烈要求宋朝停止修築河塘水網防禦體系，可見也意識到其威脅。
在經歷一系列戰役大勝之後，遼軍不僅摸清了宋朝的防禦情況，也獲得了充足的信心。景德元年（1004）閏九月，蕭太后與遼聖宗舉全國兵力南下親征。此時宋朝的西北邊境尚不安穩，党項部族仍威脅著西北邊境的安全；而宋真宗性格懦弱，宋軍在一再慘敗之下亦是士氣漸失。當年八月之時，契丹騎兵在深、祁等州出沒，並且“小不利即引去，徜徉無鬥意”，這讓宋朝產生警覺——這可能是遼軍發動大規模軍事行動的前兆。當時寇準諫言：“願朝廷練帥領，簡驍銳，分據要害地以備之。”（《長編·卷57》）
▲蕭太后的影視形象（皇后娘娘升級啦！）
毫無疑問，這一諫言起到了相當的作用。不久以後，邊報果然稱“契丹謀入寇”，宋朝隨機命令邊軍做好戰備，並且調令一批兵馬前往河北、河東地區備戰，主要包括了定州、鎮州、澶州、滄州和代州、沂州等要地。此外還有大批軍糧調往前線。而前線諸將受命以防守為主，放棄主動進攻。按照命令，“自契丹入寇，河朔皆城守”（《長編·卷58》），但宋軍在防禦戰之中卻獲得了不錯的戰績。
閏九月二十二日，遼軍入寇，分兵攻打高陽關方向的威虜軍、順安軍及定州東北部的北平寨、保州等地。但遼軍的主要目標並非高陽關，而是河北門戶——定州。在定州方向，主力部隊由遼聖宗及蕭太后率領，以蕭撻覽作為主將進攻。河北定州北部有一條唐河，北及石門鎮，連線著沙河、滋水、滹沱河等河北重要水脈，是北部河塘防禦體系的組成部分之一。當時王超戍守於唐河岸邊，以逸待勞迅速擊敗遼軍，遼軍被迫轉移陣地。由於定州防禦堅固，遼軍試圖向深州、祁州的東部進發。遼軍臨時改動前進方向，宋軍不得已調動西北駐軍前往河北換防，而讓定州駐軍南下駐守貝州，並在大名府駐紮兵力；在定州的駐軍隨時可以南下，於河北縱深處的邢州—洺州佈置一道防線。
在戰役的前一階段，宋軍更加註重防守而放棄追擊，並且不斷加深縱深的防禦體系，將其他駐軍調遣往構建縱深防禦。採取這種靈活機動的戰役手法，表明宋軍防禦體系已經開始向彈性防禦邁出了一大步；他們甚至避免與遼軍過早進行會戰，而是不斷加大縱深誘敵深入。寇準當時曾說：“萬一敵柵於鎮、定之郊，定州兵不可來，邢，之北漸被侵掠，須分三路精兵，就差將帥會合，及令魏能等迤邐東下，傍城牽制，敵必懷後顧之憂，未敢輕議深入。”（《長編·卷57》）顯然寇準已經意識到縱深的加強會對遼軍產生致命的威脅。
但宋軍的戰略並不止於此，寇準最終說服宋真宗親自前往澶州鼓舞士氣。由此來看，在遼軍自定州進入以後，面臨著宋軍至少兩道防線：邢州—洺州—澶州、貝州—大名府—澶州。再加上北部定州隨時防止遼軍撤回，宋軍的縱深陣地實際上形成了一個口袋陣，將深入的遼軍緊緊包圍。而遼軍在河東方向的突破亦未能建功，數萬兵馬被宋朝岢嵐軍等部擊敗，不得已退回境內。不僅如此，宋軍還試圖繼續誘敵深入，“詔諸將整兵為備，仍令（河東）岢嵐、威虜軍、（河北）保州、北平寨部署等深入賊境，腹背縱擊以分其勢”（《長編·卷58》）。
▲宋真宗的影視形象
一切戰役準備基本完畢，遼軍深入宋朝腹地，此時定州王超受命率兵前往澶州，為最終的會戰做好準備。十月之時，保州、莫州、岢嵐軍、威虜軍、北平寨、易州等諸戰場，宋軍都取得了不小的戰果；遼軍主動攻打高陽關及瀛洲等地卻未能成功。這幾場戰役中，遼軍死傷超過十萬之數，但“其眾猶二十萬”（《長編·卷58》）。
宋真宗則緩慢趕赴前線。對於遼軍而言，宋真宗是一個巨大的誘餌，若能吃下則可以一口氣挫敗宋軍計程車氣，獲得此前從未有過的巨大成果。正是因為這個誘餌，遼軍一路向宋軍的口袋之中奔去，於十一月末抵達澶州，“直犯大陣，圍合三面”（《長編·卷58》）。但此時王超卻未能及時趕到澶州，這讓宋真宗有苦難言。但此時更為意外的事，莫過於蕭撻覽被射死於陣前，這對遼軍士氣造成了毀滅性的打擊，宋遼雙方亦決定議和。
整體來看，此時遼朝坐擁二十萬強兵陳列於澶州之前。對於宋軍來說，由於構建戰略縱深，許多兵馬尚未能及時趕到澶州對遼軍進行合圍，宋朝君臣面臨著極大的戰爭風險。對於遼朝而言，由於深入宋朝腹地，遼軍受到了伏擊損失慘重，而北部河塘水網形成了最可怕的陷阱，遼軍的後勤補給以及撤退後路受到嚴重威脅。雙方都面臨著極大的戰爭風險，而這種風險是雙方都不願意承擔的，這也促使了雙方和議的最終達成：宋軍繼續佔有關南之地，作為代價向遼朝輸送“歲幣”。澶淵之役是宋朝防禦體系轉變的最顯著的案例之一，宋遼雙方最終依賴均勢達成和議。