1840年，帝國主義以艦炮敲開中國的大門，晚清當權派們驚呼：“中國之不如人者為船堅炮利”，洋務也因此轟轟烈烈地開展起來。
然而中國好不容易有了第一支現代化海軍，曾國藩為何非要遣散，到底是誰讓中國海軍失去了寶貴的20年呢？
第二次鴉片戰爭結束後，英國取得了長江沿線的多個通商口岸。可此時，太平軍卻第二次粉碎清軍江南大營，控制了長江中下游地區。英國人不願公開與之為敵，選擇了一種狡猾的對抗方式。
1861年，英國派赫德勸說清政府出錢購買英國軍艦、火炮。早在幾年前，清軍就吃盡了太平軍洋槍洋炮的苦頭。雙方一拍即合，清政府決定購買3艘中型艦和4艘小型艦。赫德隨後委託海關總稅務司李泰國在英國代為購買。
李泰國這個人10歲就隨父親來廣東闖世界，中文說得恨不得比英文還好。年輕時替港英政府工作，後來被聘為海關總稅務司，成為中國海關的最高官員。
李泰國吃中國飯，賺中國錢，但熱愛的仍然是英國。《天津條約》時，李泰國就使了不少壞，這一次軍購，李泰國又狠狠地坑了清政府一把。
協議要買7艘，李泰國卻買了8艘，多了一艘運輸船。其實多一艘無非就是多花點錢，清政府到不太在乎，可李泰國後來做得事情卻讓清政府忍無可忍。
李泰國為清軍招募水手和教習時，擅自任命英國海軍上校阿斯本為艦隊司令，與其制定的章程上寫到：阿斯本擁有完全指揮權，只接受中國皇帝的命令，而且命令必須由李泰國本人轉達。如果李泰國認為命令不合理，可以拒絕轉達。
這樣一來，艦隊與私人武裝還有什麼區別，清政府堅決不同意。李泰國背後有英國公使的支援，態度非常強硬，最後勉強同意中國人出任總司令，艦隊接受地方督撫的節制。
然而代價卻是，如果艦隊與清軍共同攻破天京，35?戰利品歸英籍軍人所有；如果艦隊單獨攻破天京，他們的抽走七成。這結果一出，曾國藩第一個跳出來反對，他原以為能借機擴充的實力，卻沒料到竟買來一個瘟神。
1863年，阿斯本率領軍艦達到上海時，天京已陷入湘軍的包圍之中，江浙重鎮，如寧波、嘉定、青浦等地都相繼陷落。局面盡在曾國藩的掌控之中，攻下天京只是時間問題，艦隊之於清軍就沒有那麼必要了。
曾國藩堅持水兵也要從清軍中挑選，每艦隻留二三教習。這個想法在政治上是正確的，但在技術上卻一點都不現實。在那個年代，駕駛蒸汽輪船的難度，不亞於現在的航母。
所以英國人才敢以最後通牒的方式威脅清政府：如果在48小時之內得不到滿意的答覆，就將艦隊賣給叛軍。曾國藩此時憤怒地表示，與其讓洋人作威作福，不如將軍艦分賞各國，不索分文，以折李泰國之嬌氣。
這畢竟是氣話，最後在美國公使蒲安臣的調解下，雙方達成一致，軍艦退回英方拍賣，所得錢款歸清國所有，同時清國需支付英籍軍人的遣散費用。
歷時三年，中國第一支現代化海軍艦隊就這樣胎死腹中。清政府丟掉了不僅僅是幾十萬兩白銀，正如赫德說得那樣：新式海軍是帶動機械、鋼鐵、礦山等等產業發展的最大動力，李泰國至少耽誤中國海軍20年。