中國古代歷史長時間內以漢民族統治為主，而元、清等政權卻是由少數民族建立。東晉時期 ，北方也"十六國"瓜分（十六國多是少數民族政權）。這一時期，少數民族登場並輪番執掌大權，是很有意思的現象。
一、"五胡"內遷與十六國割據
兩晉時期，中原一帶連年遭受霜旱影響，北方民族飢寒交迫，大量流民持續向南遷徙。對更是居於北方的遊牧民族而言，他們同樣陷入牧草匱乏，牲畜不足的困境。南下劫掠物資，成了北方遊牧民族解決生存困境的必然選擇。
當匈奴人劉淵帶著族人南下時，才發現中原人口如此稀少，物資匱乏不堪。讓他更感意外的是，中原政權如此"好說話"，竟然讓出了大片城池。
西晉永安元年（304），劉淵在左國城（今山西省呂梁市離石區一帶）順利自立，建立起前趙。同年，原本歸順西晉的氐族人李雄也在成都自封為王，建立成漢。
十六國，由此撥動了它的大碾盤。
二、十六國的相互征討與北方統一
西晉建興四年（316），晉愍帝在長安投降，西晉正式滅亡。西晉舊族迅速南下，重新建起東晉。北方大片土地直接收入成漢和前趙囊中。然而，前趙和成漢很快成為過客。
在劉淵之後，前趙只經歷了劉聰一代。東晉太興元年（318）劉聰病死，前趙即分裂為東西兩部分。西邊半部分還是"前趙"，由劉淵次子劉曜繼位。東邊的半部分，則是羯族人石勒建立的後趙。
東晉咸和四年（329），石勒攻破了前趙。次年，他又改"王"為"帝"。石勒崩逝後，侄子石虎很快篡位。在禍亂朝綱十餘年後，石虎點燃了後趙滅亡的火堆把。諸位繼承人激烈殘殺之後，石虎的養孫冉閔最終獲勝，並改國號為"魏"，即冉魏。而在別處自立的石虎親兒子石祗，準備與冉閔抗爭。東晉永和七年（351）石祗被部下殺害，後趙正式滅亡。至於冉魏，在次年卻被崛起於東北的前燕消滅。
東晉永和八年（352）的前燕，是鮮卑人慕容儁於建立的政權。在擊敗冉閔後，後趙東部基本成為前燕的勢力範圍。後趙西部成為從後趙政權中脫身的氐族人的勢力範圍，即前秦的統治區域。
命運有出奇相似的地方。瓜分了後趙的前秦與前燕爆發衝突，前燕在東晉太和五年（370）被前秦覆滅。
東晉永和元年（345）年，漢人張駿在涼州一帶自立為王，正式建立前涼。儘管前涼對後來的北周、北魏等在政治、藝術方面產生了較大影響，而在東晉太元元年（376）還是被前秦擊破。同年被覆滅的，還有鮮卑人建立的代國。
伴隨著這兩個政權的覆滅，北方在動盪五十年後第一次迎來統一。
東晉太元八年（383），前秦軍隊甚至揮師南下，意圖統一中國。而在淝水之戰中，前秦被東晉打敗，這成為北方其他少數民族的拐點。同年，鮮卑人以代國為基礎建立北魏。次年，鮮卑人建立後燕，羌人建立後秦。又一年，鮮卑人又建立西燕、西秦，氐人建立後涼……東晉太元十八年（394）前秦被後秦徹底擊敗，西燕則被後燕吞併。
在經歷了短暫的統一後，割據和攻伐再一次成為北方的基本狀態。東晉隆安元年（397），後燕被北魏分成兩部分。一部分被北魏佔領，另一部分後來成為鮮卑人慕容德建立的南燕的勢力範圍。同年，後涼分裂出北涼，再之後還分裂出南涼。
儘管新政權很多，但南燕在東晉義熙六年（410）被東晉攻破，後涼於東晉元興二年（403）被後秦滅亡，北涼於北魏太延五年（439）被北魏滅亡，南涼於東晉義熙十年（414）被西秦滅亡。
義熙三年（407），匈奴人赫連勃勃從後秦中分裂出來，建立夏政權。雖然它除了覆滅南涼，還在北魏神麚四年（431）攻陷了西秦，但在同一年它也被北魏推翻。
在經歷了六十餘年的廝殺後，伴隨著夏政權和北涼政權先後覆滅於北魏之手，北方又一次被統一。只不過這一次的勝利者不再是氐人，而是鮮卑人。
三、北魏的野心與歷史的"魔咒"
自建立到統一北方，北魏用了53年。彼時北魏也曾有一統天下的雄心壯志。我們熟悉的北魏漢化改革便與此有很大關係。但在北魏發展的同時，東晉被新生的南朝宋接替。
北方紛亂割據終於結束，但南北大對峙的歷史格局並未發生動搖。且隨著時間的流失，北魏內部還發生了劇烈的動盪。被北魏視作北方安寧關鍵的其北部邊境上的六個重鎮相繼叛亂，北魏不得不為此耗費巨大心力。再加上北魏從根本上讓漢化與北魏實際國情脫節，讓這個曾統一了北方的政權最終也被北方其他分裂割據政權推翻。
歷史的碾盤推動著，北方兩百多年間的數十個政權都沒能掙脫被碾碎的命運。成漢、前趙、前秦、北魏……無論是歷史的"開創者"還是混亂的"終結者"，他們在歷史面前都成為了易碎的螻蟻，最終化成了雲煙。
參考資料：
[1]楊學躍. 十六國、北朝之權力嬗代[D].寧夏大學,2014.