五代十國是個天崩地裂的大亂世，各種王朝非常多。但是真正有能力統一天下的，其實就是幾個較大的王朝。其中最有希望統一的，自然就是中原王朝，也就是五代的梁、唐、晉、漢、周，畢竟這些王朝掌握著相對優勢的資源。需要說明的是，在五代早期，後梁並沒有統治山西與河北（北部），這裡是晉王李克用、李存勖父子的地盤。晉國的實力非常強大，在與後梁的競爭中佔了上風，最終於公元923年滅後梁統一中原。
中原之外，還有四個有能力統一的勢力。比如北邊的契丹（遼朝），兵強馬壯，也早有佔領中原之意。剩下幾個有能力的，都集中在南方。分別是割據四川盆地的前蜀、後蜀（先後順序），割據於湖南的楚國，割據於江東的吳國、南唐（先後順序）。
南唐（包括吳國）強大好理解。南唐控制淮南、長江中下游地區（蘇南、皖南、上海）、江西，是十國中公認的最強國。司馬光有語，說近代僣竊之國，南唐最強盛。兩個蜀國也好理解，四川盆地號稱天府之國，幾乎是要啥有啥。如果蜀軍（包括前蜀或後蜀的軍隊）學習諸葛亮，兵出漢中，並非沒有可能爭奪天下。
那麼，楚國到底有多強，為什麼也有資格參與爭奪天下的競爭呢？
先說一下楚國的來歷。楚國的開國之主是馬殷，他應該是歷史上唯一一個木匠出身的開國帝王。不過，河南人馬殷在早年做木匠活的時候，他可能不會想到，有朝一日自己會在湖南稱王稱霸。
唐末大亂，馬殷先是跟著割據蔡州的秦宗權，只是個小小的角色。秦宗權派大將孫儒略地淮南，馬殷是孫儒手下劉建鋒的手下。插一句，劉建峰是一個非常“現代”的名字，怎麼看這名字都不像一千多年的古人。
孫儒在淮南被梟雄楊行密幹掉，劉建峰等人就一路流竄到了湖南。潭州（湖南長沙）刺史鄧處訥被劉建鋒除掉，劉建鋒成了長沙之主。劉建峰好酒及色，勾搭軍卒陳贍的老婆。陳贍一怒之下，掄起趙鐵錘、王鋼蛋砸死了劉建峰。潭州不能無主，馬殷為眾所推，成為老大。
馬殷的軍事能力開始顯現出來。馬殷派部隊攻下湖南的邵州（邵陽）、衡州（衡陽）、道州（道縣）、永州（今永州）諸州。但是現在湖南省的西部還不在馬殷手上。不過，馬殷並沒有先進攻湘西，而是從道、永諸州“就近”進攻桂管。桂管是哪裡？其實就是現在的廣西東北部，約包括桂林市、柳州市、賀州市、梧州市、河池市。桂林自古以來就是西南重鎮，唐高祖時設桂州總管府。到了唐朝末年，稱桂管都防禦觀察處置等使，簡稱桂管。
拿下桂管後，馬殷才用兵於湘西，攻佔朗州（湖南常德）。楚軍拿下朗州後，辰州（湖南沅陵）、敘州（湖南懷化）等地方勢力都歸順了馬殷。經過多年打拼，馬殷終於為子孫攢下了一份不錯的家底。
馬殷的地盤有多大呢？簡略地說，包括湖南全省，廣西的東北部，也就西江（包括南盤江、紅水河、黔江、潯江各河段）以北地區，以及貴州省的東部（貴陽以東），以及廣東省的西北角（今韶關縣連縣）。論面積，湖南省面積21萬平方公里，廣西東北部約有10萬平方公里左右，貴州東部約有8、9萬平方公里。粗略一算，馬楚的疆域有約40萬平方公里左右。
這個面積在十國裡算是比較大的了。而且，這40萬平方公里的土地上，資源非常豐富，這是馬楚被當時稱為大國的底氣所在。
在農耕時代，一個王朝（勢力）強不強，除了要看面積，更重要的是這個面積裡有多少耕地。長江中游有大片的平原，北邊是江漢平原，南邊是湖南省的平原地區，號稱“湖廣熟、天下足”。馬楚所佔據的湖南，包括常德、益陽、岳陽、長沙、湘潭、株洲、衡陽，都是出了名的土地肥沃。
廣西東北部地區的土地也非常肥沃，比如說桂林市。以2015年為例，桂林全市擁有耕地約33萬公頃（摺合0.33萬平方公里）。2017年，柳州市的耕地面積0.348萬平方公里。在一千多年前，桂林和柳州耕地的可能沒有現在這麼多，但也不會少太多。另外，即使古代的耕地面積少於現在，但古代的人口也少於現在。這還是耕地相對較少的桂林、柳州的情況，長沙、常德等地的耕地面積更大。有了耕地就有糧食，有了糧食就可以足食、足兵。
在冷兵器時代作戰，僅有充足的糧食是不夠，還需要更多的戰爭資源。比如耕牛及牛皮、牛筋等物，鐵、銀、銅、漆、木材、竹子等。三國鼎立時，諸葛亮為何要南征南中，就是因為南中幾乎佔了蜀漢戰爭資源的全部。如果沒有南中，僅憑四川盆地產的糧食，是難以支撐諸葛亮北伐中原的。
湖南省的地勢，相對來說是西高東低，東部是平原，西部是崇山峻嶺。這裡有豐富的戰爭資源，尤其是豐富的金屬資源，保證了楚軍的作戰供應。湖南南部還有很多銀礦，以北宋為例，這裡有毛壽銀坑、白竹銀坑、大富銀坑、延壽銀坑等等。廣西的東北部也是崇山峻嶺，北部有五嶺，南部有大瑤山、大桂山，各種可以用作戰爭的資源都有。貴州省東部的地勢情況大致也差不多。
而且馬楚還在南方的兩大工商業發達地區——江東與西蜀之間，是兩者之間商貿交流的必經之地。馬楚還盛產茶葉，馬殷又富有經商頭腦，賺了大把的銅錢，可謂國殷民富。
綜合來看，馬楚發動戰爭的能力是非常強的。割據於嶺南，號稱“小南強”的，在馬楚沒有內亂之前，被馬楚牢牢壓制，基本沒有還手之力。公元947年，後晉被北方的契丹遼國所滅，中原大亂。訊息傳到湖南，牙將丁思覲就勸楚王馬希範抓住這個千載難逢的時機，北伐中原，一戰定天下。丁思覲說：“楚國有地數千裡，養兵十萬人，此時正是成就齊桓、晉文大業的時機。”可惜馬希範的志向只是尋歡作樂，氣得丁思覲大罵孺子不可教也！
這說明楚國鼎盛時期的兵力約有十萬人，再加上湖南、廣西東北部、貴州東部豐富的資源，楚國是有足夠的實力爭奪天下的。