公元1542年，大明王宮內爆發出了令人駭聞的"壬寅宮變"，宮變事敗後，方皇后聞訊第一時間匆匆趕來，趁著嘉靖帝氣息奄奄、神志未明之時，連夜審訊了發動宮變的宮女，並處之以凌遲之刑。
同時，因為宮變事件發生在曹端妃的寢宮中，方皇后在頃刻之間就下了決定：此事與曹端妃定有干係，此奸妃當與眾宮女同罪，亦處以凌遲之刑！
別看方皇后彼時以"連坐同誅"的方式給曹端妃扣上了一個莫須有的罪名，直接一招制敵，"順水推舟"般地處死了自己在後宮中最大的威脅——正得嘉靖帝盛寵的曹端妃。
但她大概無論如何也想不到，5年後，自己的下場更為慘烈——冷血的嘉靖帝任由一場熊熊燃燒的無名大火包圍了皇后的寢宮，失寵善妒的方皇后就這樣被活活燒死了。
心思詭譎、暴戾成性的朱厚熜公元1521年，正值壯年的明武宗朱厚照突然駕崩，可惜這位皇帝身後並未留下一兒半女，按照大明皇室的繼承規則，唯有從宗親旁支中另立新君以繼承大統。
就這樣，太后和內閣首輔楊廷最終選中的是湖北藩王府中的世子朱厚熜。
彼時，嘉靖帝朱厚熜還只是一個14歲的少年，當聽完了太后的懿詔，得知皇位從天而降後，朱厚熜的內心雖喜不自勝但卻並未表現在面容之上，他暗中思忖著的是如何才能夠將皇位坐穩坐長。
為了恭迎新帝入宮，朝臣及禮官們本來是想讓朱厚熜以太子的身份從偏門入宮的，然而嘉靖帝朱厚熜暗自思考了幾日，覺得這是個和朝臣博弈角力的絕佳契機，於是，這個14歲的少年天子堅持著一定要從皇宮的正門入宮。
朝臣無奈，只得妥協退讓，嘉靖帝如願以帝王之儀自正門而過，入主了大明王宮。
親政後，嘉靖帝立刻就給諸位朝臣擺了一道：嘉靖帝屬意追封自己的親生父親為"先皇"，而此事不僅從無該朝先例，也與禮制不合。
群臣勸諫，想讓嘉靖帝放棄這種想法，可嘉靖帝始終不肯讓步，不惜與滿朝大臣展開了一場拉鋸戰，最終，深感無奈的大臣們對少年天子進行了妥協，嘉靖帝再次為自己贏得了皇權威嚴。
如此來看，明世宗朱厚熜小小年紀就懂得使用心計，與朝臣暗中較勁，透過禮儀之爭，擺平了正德年間的舊臣，成功地尊顯了自己的皇帝身份，將政治權柄牢牢地掌握在了自己的手中。
聰明的嘉靖帝朱厚熜與"昏聵無能"不太沾邊，他把心思全都放在了玩弄權術、操控朝臣和修道煉丹之上，揮霍、享樂、集權、縱慾，嘉靖帝將帝王之術操作得極其嫻熟。
身為他的臣子，每次上朝都心驚膽寒，因為一不小心觸怒了嘉靖帝就有可能被當廷杖斃。
當他的妃嬪也絕非易事，據史料記載，嘉靖帝擁有著明朝最為龐大的的妃嬪隊伍，但這些妃嬪的死亡率卻很高，近四分之三的妃嬪都先於嘉靖帝離世，而這些離奇早亡的後宮妃嬪如此短命，皆與嘉靖帝荒唐暴虐、喜怒無常有直接關係。
嘉靖帝朱厚熜就是這樣一個極度自私自利的人，這位人君一心只想滿足自己的慾望、實現自己的想法。
在他看來，只要自己舒服好過，其他人是死是活、是難是易根本就無足輕重、無關痛癢。
人人自危、勾心鬥角嘉靖皇帝自14歲登基稱帝后，先是冊封了一位陳姓妃子為皇后，可惜，這位陳皇后在懷孕之時，因為不滿嘉靖帝與某位側妃眉來眼去而大怒，不禁御前失態，因妒砸碎了手中的酒杯。
嘉靖皇帝對陳皇后的舉動甚為不滿，這位陳皇后不日便不明原因地暴斃，一屍兩命。
此後，嘉靖帝又冊封了一位張姓妃子為皇后，這個張皇后雖說命好，但卻因為不小心說了幾句忤逆嘉靖皇帝的話而觸怒了天顏。
嘉靖皇帝是從藩位變成天子的，極為在意自己的權威和尊嚴，他不喜歡聽別人說出任何與自己意見不合的話，於是，張皇后慘遭廢后。
不知是不是後宮中人人都懼怕喜怒無常的嘉靖帝，總之，當嘉靖帝當了10年天子後，膝下依然無有子嗣。
群臣非常擔憂大明未來後繼無人，就替皇帝從民間徵集了數百位秀女入宮待選，以充實後宮。
最後，50名秀女成功地獲得嘉靖帝的頷首，得以成為後宮中的佳麗。後宮佳麗一多，競爭就大了起來，美女們紛紛使出各色手段，都想要博得皇帝的關注和寵愛。
數月後，9名佳麗順利晉升嬪位，其中，倍受嘉靖帝所鍾愛的要數方嬪了。
這個方嬪善於察言觀色、迎合聖心，也懂得忍辱負重以求榮光，據說，她靠著一對白皙無暇的玉臂而博得了嘉靖帝的歡心，張皇后被廢沒多久，方嬪就取而代之，成為了嘉靖帝的第三任皇后。
方皇后沒有過硬的家世背景，所以即便她高居後位也依然處處小心謹慎。為了保住這個後宮中最高的位子，方皇后練就了一身寬容多變的好手段：順皇帝、誇妃嬪、賞下人，時時處處都以懿德善舉來示人，做足了皇后該有的氣度和排場。
雖然嘉靖帝對方皇后素來讚許有加，可方皇后暗地裡仍感到絲絲惶恐和不安：後宮的別具特色的女人那麼多、嘉靖皇帝又是那樣好色善變、難以琢磨，再加上自己入宮過年始終沒能誕育皇嗣……想到這裡，日漸色衰的方皇后不禁渾身發冷並感到危機四伏。
也難怪方皇后產生那麼多的危機感，一方面，嘉靖帝自中年以後，就一直專寵曹端妃，曹端妃年輕貌美，還為嘉靖帝生下了2個公主，著實令後宮諸人異常眼紅。
另一方面，不再勤政的嘉靖帝開始沉迷於求仙問道，還熱衷於煉製延年養生的丹藥。為此，嘉靖帝幾乎每年都要挑選妙齡女子入宮，為其採集朝露、煉製丹藥、試服丹藥。
此間，一些少女被臨幸後便誕下了皇嗣，有的還被抬升為了嬪妾和妃子，這些事情無疑讓膝下無子的方皇后感到後位難保、倍受威脅。
然而，隨著一場宮闈事變的發生，竟意外地讓方皇后先是坐穩了鳳位，隨後又慘遭反噬。
方後救嘉靖一命迷戀修道煉丹的嘉靖帝為了能採集到足夠的晨露用於煉丹和服食，命大批採露少女自午夜開始就在御花園裡收集露水。
少女們不得睡眠，還時常因為採集的露水不夠多而遭到鞭笞和處罰，久而久之，這些不堪欺壓的少女們漸生反抗之心，暗暗謀劃如何殺掉嘉靖皇帝這個罪魁禍首。
那段期間正是曹端妃聖寵正隆之時，每天晚上，嘉靖帝都要在曹端妃的寢宮中安歇，這讓懷揣殺心的那些少女找到了可乘之機。
嘉靖21年冬月的一個深夜，以楊金英為首的10餘名小宮女悄悄來到曹端妃的寢宮中，將準備好的繩索套在了熟睡中的嘉靖帝的頸部，準備勒死嘉靖帝。
可惜，她們在慌亂中把繩索打成了一個死結，始終無法緊緊勒住皇帝的脖頸，再加上這群少女身嬌力弱，力量不足，終究還是沒能成功地勒死嘉靖，皇帝只是被勒暈過去，這場暗殺行動最終還是沒有成功。
很快，10幾名發動"壬寅宮變"的少女被聞訊趕來的方皇后抓獲，出於"以公報私"的想法，方皇后命人將當夜侍寢的曹端妃也一併抓來。
方皇后怕夜長夢多，立刻將曹端妃及眾涉事宮女凌遲處死，等嘉靖帝悠悠轉醒，心愛的曹端妃早已成了一縷芳魂。
事後，方皇后藉故冤殺曹端妃一事被敏感多疑的嘉靖帝記恨在心，按嘉靖帝的脾氣來說，本應對方皇后進行追責，可美人已死，方皇后還及時救了嘉靖帝一命，嘉靖帝只能隱忍不發，終究也只是對方皇后日漸冷落了下來。
5年後，宮中無端端地燃起了一場大火，火勢強勁，很快就包圍了方皇后的寢宮。
當宮人們準備搶先撲滅方皇后寢宮的大火之時，卻遭到了嘉靖帝的喝止。方皇后連同她的寢宮一齊被熊熊的火光所吞沒，頃刻後皆變成了一堆焦炭。
當嘉靖帝看到方皇后的遺骸後，面無表情、沉默不語，隨即便下令厚葬方皇后，為其操辦了一場規模超前盛大的喪禮。
禮畢，嘉靖帝將方皇后追諡為孝烈皇后，還面帶哀慼地當眾說道：皇后生前曾救我性命，我百年後一定要與其同葬在一處。
嘉靖帝前前後後的連環操作並不叫人匪夷所思，宮中那場無名的大火究竟是如何燃起的至今仍無從考證，人們只目睹了嘉靖帝眼看著方皇后被活活燒死卻不施救，卻不知道這位向來心思詭譎、殘忍多疑的皇帝還是一個冷血無比的好演員。