《胡笳十八拍》是古樂府琴曲的歌辭，一章為一拍，共十八章，故有了此名，其主題為“文姬歸漢”，即東漢著名才女蔡文姬的故事。
話說曹操平定中原之後，一度與匈奴修好，因為曹操曾是蔡文姬父親的門生，他就派使節用重金贖回文姬，也就有了文姬歸漢。蔡文姬含淚寫下著名的長詩《胡笳十八拍》，敘述自己人生中的不幸際遇。
在琴曲中，有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本，都反映了蔡文姬萬分思念故土，歸漢後人在故鄉，卻又不得不忍受骨肉分離的痛苦，還鄉的喜悅，被骨肉離別的痛楚淹沒，真是矛盾極了！所以，此音樂聽來委婉悲傷，有撕裂肝腸的感覺。
在那個金戈鐵馬的亂世，顛沛流離的生活，銷蝕了兒女情長和柔情蜜意。三國風雲突變，遍地皆是狼煙，哀鴻遍野裡一片悽然。
淒涼硝煙終究不顧才女血淚，蔡文姬入胡時的情景很慘——“馬邊是男頭，馬後載婦女。長驅入朔漠，迴路險且阻”。處在鐵蹄蹂躪之下，就不得不成為匈奴刀俎下的魚肉，本是金枝玉柳質，才氣衝雲霄的她，卻只得在異域上氈裘為裳、羯羶為味，在煎熬中，以淚眼面對日出日落。
滿腹才華的蔡文姬被虜入胡地，是不幸的，她細膩的感傷、多愁的情致，使她面對大漠孤煙的邊塞奇景時，心靈更加孤寂，思鄉之痛更切。
文姬的一顆心，時常沉浸於“無日無夜兮不思我故鄉土，我心愁兮亦復然”中，在皎月清輝下，她撫琴長嘆，將思鄉之情化作幽幽琴曲，彈奏於夜幕之下。而天上南征北歸的大雁，看來都那般親切，因為它們可以帶來一點點來自故鄉的音信，用以慰藉受傷的心靈。
可是，等到千兩黃金贖回自由身後，更大的痛苦在等著蔡文姬。因為在胡地，她尚有兩位胡兒，母子分離的痛，又一次鋪天蓋地而來。
戰爭給百姓帶來的痛苦，最大莫過於家破人亡，骨肉相隔。歸漢後的文姬，在睡夢中也時常會與兒女執手親切私語，醒來卻空徒四壁，唯有淚流溼透枕裘。
蔡文姬以自己的苦難經歷，創作出哀怨惆悵、令人斷腸的《胡笳十八拍》，真是字字泣血，句句驚心啊！
所以，後世有唐代詩人李頎所寫的
“蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍，胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。”直言琴曲的悽切哀婉，直透入人心，令人聽來就心酸悲憫，不能自已。
《胡笳十八拍》，既是琴曲裡的明珠，也是文學中的瑰寶。郭沫若曾稱之為“一首自屈原《離騷》以來，最值得欣賞的長篇抒情詩。”