公元274年，皇宮內一片燈火通明，晉武帝司馬炎急匆匆走出胡貴妃的寢室，對小太監說道：“皇后真要不行了嗎？”小太監回道：“是太醫所言。”
司馬炎不再說什麼了，不久後便來得了楊皇后的屋內。果然楊皇后病得幾乎脫相，司馬炎心中好不懊惱，畢竟兩人從少年時即結為夫妻，生下了三子三女，要說沒有感情，那是胡說。
可自司馬炎登基後，呼啦一下，天下佳麗齊聚後宮。一面是楊皇后已年長色衰，一面是司馬炎更放飛自我，所以他非常寵愛胡貴妃，以至於幾乎都忘記了這位結髮妻久病臥床。
楊皇后並不怪司馬炎的無情，枕著司馬炎的腿說：“萬歲，我叔父楊駿的女兒楊芷，貌美端莊，我死後可否娶她為妻，立為皇后？”
司馬炎已落了淚，他明白為何楊皇后臨死前要推薦堂妹楊芷，是怕自己立胡貴妃為皇后，萬一生出皇子再廢掉了那個傻乎乎的太子司馬衷——畢竟兒子再傻，娘也不嫌，可憐天下父母心！司馬炎垂淚應允。
就這樣，18歲的楊芷，在楊皇后死後不久，便成為了司馬炎的第二任開國皇后！但對楊芷來言，讓她保住司馬衷的太子位，有些不現實。因為很快楊芷就生出了一個兒子叫司馬恢。
司馬炎大喜過望，若按正常軌跡發展下去，楊芷的這個兒子，極有可能取代司馬衷，哪料天有不測風雲，僅僅一年後，司馬恢便病死了。
而此刻的司馬炎，卻再次放飛自我，玩得更出格——坐在羊車上，只要羊停在哪位嬪妃門前，他便當晚住在那裡。楊芷再想生子已是無望，只得把目光也鎖定在了司馬衷身上——無論怎樣，這也是堂姐的孩子，雖傻乎乎的，卻在如今，也已經變成了楊芷未來的寄託。
這天，司馬炎於宮中暴怒非常了。他得到了訊息，太子妃賈南風，為了阻止別的女人生出司馬衷的骨肉，只要太子府內有人懷上司馬衷的孩子，就歹毒的用棍棒猛擊孕者腹部……
司馬炎咆哮如雷，說什麼也要廢掉這個歹毒的太子妃。楊芷聽聞後，慌忙趕來，對司馬炎道：“此事不妥，賈南風是太尉賈充之女。當年賈充為了咱大晉得天下，不惜蠱惑成濟殺掉了曹髦……”
此話一出，司馬炎頓時就蔫了，是啊，當年魏帝曹髦高呼著“司馬昭之心，路人皆知”，揮舞著利刃，率領著宮內的僕從等，殺入司馬府，一路無人敢攔。要不是關鍵時刻，賈充出面阻擋最終殺死曹髦，我父司馬昭豈能安穩？也就沒有我這皇上了。
權衡再三後，司馬炎只得作罷。但楊芷清楚，必須趕緊制止賈南風的胡作非為，再若鬧出什麼事端來，誰也救不得他們這對奇葩夫妻了。想到這，楊芷便以皇后的身份，召見兒媳賈南風。
見面後，楊芷就是一通怒斥！嚇得賈南風唯唯諾諾，不敢抬頭。但當賈南風離開後宮後，卻猛然回頭，咬牙切齒，滿臉猙獰！
這就是賈南風的風格，也不知是因嫁給司馬衷這個傻子後，變成了這樣，還是本性就是如此。用現代的話說就是：不識好人心！但此刻的楊芷，卻哪裡知道她拼命保下來的，竟然是一頭白眼狼，不久後就狠狠地撲了上來。
公元290年，司馬炎因縱慾過度，無藥可治駕崩了。司馬衷當上了皇帝，史稱：晉惠帝！賈南風晉級為皇后。楊芷則榮升為皇太后。但朝政卻由他的父親楊駿把持著，誰讓司馬衷智商堪憂呢。
可惜，楊駿也不比司馬衷強多少，不但志大才疏，對司馬衷非常鄙視，還腦子進水一樣，住進了當年司馬炎所處的太極殿……這就等於是露出了不臣之心了。一下子就引起了賈南風和諸位司馬王爺們的恐懼。於是賈南風聯合起楚王司馬瑋與東安王司馬繇，殺掉楊駿，宣稱他謀反。
謀反可是誅三族的大罪，哪怕貴為皇太后的楊芷，也被牽連其中。賈南風以司馬衷的名義囚禁楊芷，並要誅殺楊芷的母親龐氏。
楊芷聽聞後急忙趕來，為救母親，丟棄了皇太后的尊嚴，撲通跪倒在賈南風面前，自稱“賤妾”，只求賈南風放過母親。賈南風心安理得地享受著這一切，不理不睬！
就這樣楊芷的母親被殺，楊芷也隨後被轉移到金墉城，最終被活活餓死，時年34歲！
晉皇帝司馬衷，由於智商問題，根本就不明白，楊芷曾對自己夫妻有恩，更不懂這是賈南風恩將仇報。卻在為天下百姓“何不食肉糜”這個問題上糾結。任由賈南風從此後獨霸朝綱，胡作非為，結果最終引發了八王之亂，旋即又是五胡亂華，錦繡中原大地，瞬間變成了人間地獄……