咱們先來看看真實的楊家將的情況。
楊家將第一代英雄楊繼業，原名楊崇貴。他父親楊信是麟州的土豪，趁五代之亂佔據麟州，自稱刺史。後歸附後漢，與時任河東節度使的劉崇交好，把少年時期的楊崇貴派去劉崇那裡。
郭威建立後周後，劉崇不服，割據建立北漢。這時候，楊信歸附了後周，而楊崇貴卻留在北漢，兩父子分侍兩個帝國。當然，在五代那個帝王將相你方唱罷我登臺的時期，這也是很正常的。劉崇並沒有因此猜忌楊崇貴，還收他為養孫，改名劉繼業，讓他擔任侍衛親軍都虞候。
（楊業）
劉繼業在北漢時期戰功卓著，被國人稱為“楊無敵”，以功升遷至建雄軍節度使。不過《宋史》和《遼史》對他這一段戰功的記載都非常少。《宋史》記載的僅有的幾次與宋軍交鋒，劉繼業都以失敗告終，簡直不知道“楊無敵”的威名從哪裡來的。看來，所謂的歷史事實還就是恪守“為尊者諱”的信條吧。
《遼史》中記載楊業最後被契丹人俘獲時，耶律斜軫曾責問楊業道：“你和我國打了三十多年的仗，今天終於抓到你了，你還有何面目和我們見面？”由此可見當年楊業主要是和遼兵打仗。
北漢雖然一直臣事於遼，但契丹人侵掠北漢邊境，“打草谷”撈取財物的事情卻是他們的一種習慣，楊業在和他們對抗中恐怕是經常打勝仗吧，不然耶律斜軫也不至於說出那樣酸溜溜的話。
宋太平興國四年（979年），宋太宗攻打太原，北漢末主劉繼元投降宋軍。不過這時候劉繼業並不屈服，還一直堅持抵抗，直到太宗讓劉繼元對他勸降，他跪下來，對著劉崇陵寢咚咚咚磕過幾個響頭後，才大哭著解甲歸降。他的忠勇形象，怕就是這時候為宋人所識吧。他歸降的時候，已是太宗時期，傳奇演義中他救宋太祖的橋段，顯然是不存在的。不過，太宗對他還是很重視的，讓他改名楊業，任命他為左領軍衛大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署，與河東三交口都部署潘美共同擔負起了山西防禦遼國的重任。
太平興國五年（980年），契丹十萬大軍從雁門關殺入宋境，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊，大獲全勝，殺死遼國駙馬爺蕭咄李，生擒遼國馬步軍都指揮使李重誨。此一戰後，遼軍一見“楊”字大旗便心驚膽顫，望風而逃，“楊無敵”的威名再次響起。朝廷因此提升他為雲州觀察使，仍知代州。在楊業駐守雁門關八年的時間裡，遼軍始終不敢侵入一步。
楊業的功業受到守邊主將的嫉妒，多次上書宋太宗，誹謗於他。這個誹謗者是誰？史書上並沒有記載，但如果咱們猜得不錯的話，很可能就是潘美。潘美最後在楊家將傳奇中成為奸臣潘仁美的原型，也並不算冤枉他。太宗並沒有相信，把這些誹謗書都裝在一個信封裡，一齊交給了楊業。
太宗這一招，表面看起來是對楊業的信任，其實不然，他同時還向楊業傳遞了這樣一個資訊：你的把柄都在我手裡呢，你好自為之吧！太宗不只是對楊業這麼做，對很多將領他都這麼做過。這大約也是他猜防邊將的一種手段吧。
雍熙三年（公元 986年），太宗決定全面北伐。派出東、中、西三路大軍全線推進。楊業作為潘美的副手率領西路軍進攻遼國寰、朔、雲、應四州。出師僅兩個月，西路軍便戰果累累，四州手到擒來。但由於東路軍曹彬部潰敗，中路軍田重進部逃跑，西路軍便成了孤軍。遼軍在解決了宋軍東、中路軍後，集中十餘萬兵力大舉反擊宋西路軍。宋太宗命各路人馬班師。但是給西路軍下了一道命令，要求他們把剛收復的四州民眾遷往內地。這是一項艱鉅任務，敵軍大兵壓境，已攻破寰州，民眾行動緩慢，遲遲不願動身。
楊業提建議道：“遼軍勢盛，我們不可與正面交鋒，可先派人密告雲、朔等州守將，等我軍離代州北上時，令雲州民眾先出，我軍到達應州時，契丹必定會派兵前來迎戰。這時候，再令朔州民眾出城，同時派騎兵接迎，另派千名弓箭手守住谷口，這樣老百姓就可安全內遷了。”楊業提這條建議，是基於他對邊關地形的熟悉、對遼軍的瞭解以及當下的主要任務來說的，算得上萬全之策。
但是監軍王侁好大喜功，不同意楊業計策，還命令他去攻打寰州，出言諷刺他說：“你不是號稱‘楊無敵’嗎？手裡又有幾萬精兵，卻畏敵不戰，難道你有其它圖謀？”潘美在一邊不開腔，算是默許。楊業無奈，只得帶兵前去。臨行前流著淚對潘美說：“此去必然失利，我本北漢降將，蒙皇上大恩，我願以死報國。但是我不願我的兄弟們都這麼糊里糊塗去死，務必請你們在陳家谷兩翼佈置強弓硬弩接應，否則，我會全軍覆沒的。”
楊業帶兵前去後，王侁見楊業並沒有遇到阻擊，以為前途容易。為了搶功，便擅自撤離埋伏，率軍前去。沒想到這是遼軍的誘敵之計，結果沒走多遠就被打得大敗，慌忙帶兵逃跑。潘美見王侁戰敗逃回，也撤離埋伏逃掉。等楊業一路浴血奮戰退到陳家谷，見空無一人時，不禁撫胸痛哭。身受十多處重傷，最後墜馬被俘，不屈絕食三日而死。
楊業的死，潘美是有責任的。監軍王侁不懂軍事，但他是懂的，他不明白讓楊業去打寰州是死路一條嗎？卻默許王侁的威逼，實際上是存心整死楊業。後來他見王侁擅自撤離埋伏，久經沙場的他當然也明白這是多麼危險的舉動，卻聽任王侁離去，後來，連他也跟著逃跑了，直接導致楊業寡不敵眾全軍覆沒。後世楊家將傳奇中把他演繹成大奸大惡之人，真是一點兒也沒有冤枉他。
楊家將第二代英雄的核心人物楊延昭是楊業的第六個兒子，叫楊六郎。《宋史》記載的楊業也有七個兒子，不過楊延昭至少比其中的五個兄弟大，不是長子就是次子，斷不會是第六子，但楊延昭確實被時人稱為“楊六郎”。究其原因，有一種說法是他在整個家族同輩中排行第六；還有一種說法是契丹人迷信，認為天上北斗七星中的第六顆是他們的災星，因此稱呼楊延昭為“楊六郎”。
（楊六郎）
後一說法顯示了楊延昭像他父親一樣在遼軍中的威名。不過事實上，楊延昭並沒有取得像他父親那樣的功業，而且他在當時也沒有得到朝廷的重用，楊業犧牲後，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使，勉強算是個中級軍官。他雖然也打了幾個勝仗，但由於職位低，指揮的人馬少，因此勝利的範圍並不大。
比較有名的是宋真宗鹹平二年（999年），遼軍大舉進犯。楊延昭駐守的城市是遂城。遂城十分狹小，且很不堅固，又缺乏守城器械。遼軍猛攻幾天後，守城軍民十分恐懼，欲棄城逃跑。楊延昭給大家鼓氣，把全城丁壯集中起來，死命防禦，但搖搖欲墜的遂城並不能減輕大家的恐懼感。此時天寒地凍，楊延昭想了個主意，他讓大家從城中運來大量的水，趁夜黑澆在城牆上。
第二天早上，遂城便成為一個冰城，遼軍在這樣的城牆上根本爬不上來。試了幾次後，不得不怏怏離去。這時，楊延昭趁機率兵追擊，斬獲無數。此後遼軍又攻打過幾次遂城，都沒佔到半分便宜，因此，遂城在當時也被稱為“鐵遂城”。
鹹平四年（1001年），遼國又南下進攻，楊延昭在羊山埋伏精兵，自己率領部隊與遼軍交鋒，將遼軍引誘到伏擊圈後，回身與伏兵一起四面夾擊，遼軍大敗。楊延昭因功被加封為莫州團練使。不過，總體來說，楊延昭因為職位比較低，雖打了些勝仗，對全域性並沒有太大的影響。北宋在遼軍的不斷入侵下，一敗再敗，終於和遼國簽訂了全面影響整個大宋走勢的檀淵之盟。楊延昭雖然在檀淵之役中多次上書反對議和，並提出行之有效的戰略措施，還率領自己的人馬進入遼國境內，攻取古城，取得不小的戰果。
但是宋軍敗勢已不可逆轉，大中祥符七年（1014年），楊延昭在任上鬱郁離世。
楊文廣是楊延昭的第三個兒子，並不是楊家將傳奇中所說的楊延昭之孫，中間代的那個楊宗保，歷史上是沒有的。楊文廣曾參與另一員北宋名將狄青南征廣西的戰鬥，以及後來和西夏的戰爭，也打過一些勝仗，被提拔為成州團練使、龍神衛四廂都指揮使、興州防禦使、秦鳳路副總管等等。不過總體來說，他的功勞和他的父祖沒法比。
（楊文廣）
熙寧七年（1074年），遼朝遣使與宋爭代州地界，楊文廣獻上了攻取幽燕的計劃，但是還等不到朝廷回應，他就在任上去世了。
楊文廣去世後，歷史上就沒有楊家將的記載了。實際上，在北宋那樣一個重文抑武的年代，名將是肯定培養不起來的，何況是一個降將的後代，怎麼著都不會再學武了。所以，北宋滅亡之際，哪裡還有什麼楊家將啊！