當斯巴達的嬰兒剛出生時，便要被檢查體質，如果不合要求，便會被葡萄酒灌死，棄屍荒野。合格的嬰兒會用葡萄酒為其洗澡，然後交給他的父母撫養。當男孩長到7歲時，便會被編入團隊進行殘酷嚴格的軍事訓練他們要被訓練為絕對服從，身手敏捷，不怕艱苦的軍人，所以每年均會被燒得滾燙的皮鞭鞭打，並不許求饒或叫喊。
當男孩過了12歲，便會被編入少年隊，只能光身赤腳，不論天氣冷暖均只許穿一件外套，並只可在軍營裡作少量進食，逼使他們在外面偷取食物，鍛鍊他們的身手。若被人發現，則會被處罰，因為這證明他身手不靈活。至20歲後，則成為正規軍人。30歲時便會成親，但還是要每天作軍訓。60歲時便會退役，國家會對他們比較優待，但仍要作為預備軍，隨時候命。
一名希臘重步兵（包括斯巴達）通常會手持一面圓盾，和一根約2.7米的長槍，另外還會有一把短劍。身上的裝備也不會像電影中的那樣光著膀子裸衣作戰，重步兵一般會穿著當時廣泛使用的青銅胸甲，並帶著有護臉的青銅頭盔。在作戰時雙方的步兵方陣會保持完整的隊形進行進攻，雙方的前列兵會用盾牌互相推擠並用長槍攻擊，企圖迫使對方的陣型後退並破裂。這個時刻主要是依靠整個方陣的力氣，勝負就看哪方訓練和勇氣夠不夠精實，能否站穩住腳，並維持這個隊形較久。當一方力氣不濟時就讓陣形被推開一個缺口，破裂陣形的一方通常都無法抵擋敵人進攻，而使戰役分出勝負。
雖然斯巴達人每一位都是勇敢的戰士，但是他們的人數並不多，斯巴達的社會階層是種族制度。第一階層是純正的斯巴達人，享有完全的公民權者，他們都住在斯巴達城內，儘管人數很少，卻掌握國家的軍政大權，雖有田而不自耕，其職業只有參軍和做官二種。第二為庇裡阿西人，為斯巴達人入侵時，沒有抵抗而順從的居民，從事於工商業而無參政權，雖為自由民，然不得享有完全的公民權利，他們都住在斯巴達城周圍，及邊境山區和海岸地方；戰時需要為斯巴達軍隊支援。第三 為希洛人、黑勞士。其實就是當時的奴隸。他們生活極其艱苦，是斯巴達人的公有財產。他們在戰時要作先鋒，但又沒有任何權利，斯巴達人可以隨時殺死他們。黑勞士無論表現如何，每年都要被鞭刑一次，目的是讓他們牢記自己的奴隸身份。甚至每年會組織斯巴達少年區獵殺黑勞士。以此培養斯巴達少年的戰鬥意志。
因此，黑勞士曾經多次發動起義和叛亂。有學者認為，斯巴達對外的連年戰爭使黑勞士的負擔重到難以承受，但許多受剝削的黑勞士，後來找到機會擺脫了斯巴達人的剝削和奴役（如第三次美塞尼亞戰爭中重新獲得獨立），讓原本習慣於依靠剝削黑勞士（美塞尼亞人）為生的斯巴達人因此難以謀生，是斯巴達衰落的原因之一。除了一些民族的反抗外，斯巴達人地理上的孤立也是衰落的原因，斯巴達的東北邊與西邊都是山脈，不易與其他城邦產生文化交流，造成斯巴達文化的發展停滯不前，也沒有思想家或作家誕生，因此在希臘文化中並沒留下太多貢獻。
▲馬其頓步兵方陣斯巴達聯合雅典等希臘聯軍戰爭波斯大軍後，斯巴達為了與雅典爭奪霸權，又展開了長達數十年的戰爭，後來斯巴達甚至聯合曾經的敵人波斯，最後終於獲勝，但是不久便被新興的底比斯打敗，緊接著有被馬其頓的安提帕特將軍使用由著名的馬其頓方陣擊敗，從此斯巴達走向衰亡。