周武王滅掉商後，紂王庶兄微子持商王室宗廟禮器，向武王投降。周武王寬厚為懷，恢復了他的爵位，讓他在商丘一帶立國，不絕商朝的祭祀，這就是宋國。但畢竟是敵國之後，宋國旁邊被魯國、陳國、鄭國、楚國、衛國緊緊包圍，離齊國和蔡國也不遠，屬於強敵環伺的外部環境。據統計，宋國是春秋時期戰爭最多的國家。
宋國沒有能在戰爭中成長壯大，而是在連年戰亂後逐步衰落。今天要說的歷史人物，也是一個宋國人。他叫華元，是宋國的貴公子，也是宋文公時期所依仗的大將。
從宋襄公開始，楚國算是和宋國結上仇了，動不動就出兵攻打，有時候還慫恿其他國家攻打宋國。公元前606年，鄭國又接受了楚國的命令，派出公子歸生攻打宋國，而宋文公則派華元、樂呂帶兵迎敵。
在兩軍對壘時，為了鼓舞士氣，華元特地讓人宰殺肥美的羔羊犒賞三軍。當宴會舉行之時，全軍上下都在喝著熱氣騰騰的羊湯，吃著鮮美無比的羊肉時，卻忘記了華元的車伕羊斟。大概在華元的心中，一個車伕，又不要親手殺敵，實在是微不足道的小人物。
華元沒將此事放在心中，羊斟卻牢牢記住了這個羞辱，壞事也就壞在這個小人物身上。
在戰場上，兩軍交鋒的時候，羊斟突然扭頭對華元說：“你還記得前天的羔羊嗎？前天分吃羊肉的時候，你連一碗湯都不願意給我，那是你作主，現在駕車作戰，全有我來做主。”
華元驚恐的說：“你要幹什麼？”羊斟微微一笑，突然駕車加快速度，帶著主帥直奔鄭國軍營而去。
鄭軍沒想到得了這樣一份大禮，欣喜若狂，直接笑納了。宋軍沒有了主帥，命運可想而知，他們如同待宰的羔羊，紛紛倒地，副帥樂呂也戰死沙場。這個車伕羊斟從此在史書上消失，再也沒有留下他的記載，但他因為一碗羊肉湯，就將國家給出賣了，遺臭萬年，《左傳》對他的評價是：“以其私憾，敗國殄民。”
雖然華元喪師辱國，但宋文公還是決定將他贖回來。為此，他答應了鄭國的條件，以一百輛戰車，四百匹良馬的代價交換俘虜。然而華元也是個人才，宋國的車馬還在半路上，他自己就找了個機會逃出了鄭國，為宋文公節省了一大筆開支。
楚國和宋國繼續結仇，十年後，楚國的使者途徑宋國，被扣留下來。楚莊王大怒，親率大軍攻打宋國，將都城圍得水洩不通，眼看就有滅國的危險。宋國人也知道這是生死存亡的時候，奮力抵抗，持續了五個多月。
雙方的戰力都快耗盡了，就像兩個搖搖欲墜的拳擊手，在等待最後的機會。宋國向其它國家求援，然而諸侯都不願意與楚國為敵，沒有出手相助，只是鼓勵宋國死戰到底，千萬不要投降。楚軍的日子也很難過，圍城時間太久，糧草不濟，楚莊王萌生了退兵的想法。
然而，申犀、申叔卻力勸楚莊王要忍耐，等待最後的時機。於是，楚莊王下令在宋國境內種田、蓋房，擺出一副長期作戰的架勢。宋文公害怕了，派華元潛到楚營。
華元也沒辦法，他趁夜來到楚營，見到了楚莊王的弟弟子反，威脅說：“我們宋國已經到了山窮水盡的地步了，現在城中將人骨劈開當柴燒，饑民們易子相食，但是我們絕對不簽訂城下之盟，宋國會死戰到底。如果你們能退兵三十里，一切都好說。”
子反將這番話告訴了楚莊王，楚莊王嘆息道：“多麼誠實啊，我們現在也只有兩條的口糧了，何必弄得魚死網破呢？退兵吧。”
後來，宋國和楚國的關係逐漸改善，但楚國和晉國的矛盾又加劇了。宋國夾在兩個超級大國之中，十分艱難。華元便作為使者兼人質，留在楚國六年時間，專心致力於晉、楚關係的改善。據說他為了讓戰爭狂人楚莊王分散注意力，特地獻上“繞樑”古琴，讓楚王迷戀於聲色之中，對於擴張領土，自然就沒那麼熱衷了。
參考資料：《史記》