《萬曆十五年》是由美籍華人黃仁宇先生所著的一本歷史學著作，他用近乎平淡的筆觸分析了大明王朝由盛轉衰的原因，內容涉及政治、經濟、軍事、文化等方方面面。因為他在寫作的過程中引入了自己的“大歷史觀”，讓枯燥無味的正史也變得生動起來，所以從出版後便暢銷海內外。即使是非歷史學專業的讀者，也能從書中受到一定的啟發。
而《萬曆十五年》這本書總共分為了七個章節，分別是：第一章、萬曆皇帝；第二章、首輔申時行；第三章、世間已無張居正；第四章、活著的祖宗；第五章、海瑞——古怪的模範官僚；第六章、戚繼光——孤獨的將領；第七章、李贄——自相沖突的哲學家。從章節目錄上看，似乎每一章節要介紹的內容都清清楚楚，因為它們都有一個明確的主人公。但第四章節標題卻顯得與眾不同，“活著的祖宗”，這到底是在說誰？因為一些朋友並未看過這本書，所以爆史君就提前跟大家揭了謎底，此人便是萬曆皇帝。那黃仁宇為何又稱萬曆皇帝為“活著的祖宗”呢？聽爆史君給大家慢慢道來。
萬曆皇帝年幼登基，一直按照張居正給他鋪的路在走。張居正死後，還有申時行等首輔在不斷督促著他。年輕時的萬曆皇帝朝氣蓬勃，一直想成為一個有為之君，所以對於群臣的監督和督促並無覺得不妥。但隨著閱歷的增長，萬曆覺得這種督促成了一種枷鎖，隨時讓他感到窒息。他作為一個皇帝，想做的事卻一件也做不了，你能想象到那種挫敗感麼？所以萬曆的一生是憋屈的，這也為他後來不上朝埋下了隱患。
那萬曆皇帝又有哪些想做的事沒能做成呢？大概有四件事。第一件事，練書法。萬曆在剛當皇帝時年紀還很小，所以張居正便安排重啟了經筵，還親自制定了萬曆的課程表。在萬曆的課程表中，他每天的功課有三項內容：經書、書法、歷史。在這三門功課中，萬曆尤其喜歡書法，因為他的母親慈聖太后和大伴馮保也是書法愛好者，他們時常在這方面對萬曆進行鼓勵。
萬曆十歲時，便能書寫徑尺以上的大字，還曾揮毫潑墨贈送給大臣他的書法作品。在張居正收到萬曆所賜書法的第二天，萬曆的功課內容便減為兩項，只剩經書和歷史。用張居正的話來說就是：“書法終究是細枝末節，陛下不應該在這方面耽誤太多的精力。”同時還給他舉了亡國之君南唐後主李煜和宋徽宗的故事。就這樣，萬曆生生被張居正剝奪了一項愛好。
第二件事，練兵。朱家是馬上得的天下，但從朱棣以後，文官們卻不希望皇帝對帶兵打仗感興趣。萬曆皇帝的叔祖正德皇帝，一直我行我素，與文官集團對著幹，所以被文官們視為離經叛道。當萬曆突然開始對操練禁軍感興趣後，文官們又坐不住了。但因為明朝律法並沒有規定皇帝不能親率禁軍，所以文官們也找不到好的理由勸諫。只好說一些“兵兇戰危”、“皇上舞刀弄槍有損承平氣運”的話語。
廷臣們自己做不到了，只好向內閣首輔申時行施壓。申時行倒是聰明，不直諫萬曆皇帝，而是威脅幫萬曆掌管禁軍的宦官：“幾千個帶有兵器計程車兵圍在皇帝身旁，你們敢擔保裡面沒有對皇帝心懷不軌的？如果到時護駕不周出了事，你們有幾個腦袋夠砍的？你們的家族能倖免於難？”一番恐嚇下來，宦官們汗流浹背，紛紛勸說萬曆皇帝停止練兵。萬曆明白是申時行和文官們的意思，只能就此作罷。
第三件事，立太子。萬曆皇帝最愛的女人是鄭貴妃，所以愛屋及烏，也最喜歡福王朱常洵這個兒子。按照萬曆的想法，他是打算立朱常洵為太子的，但文官集團們卻嚴厲抵制，堅決要立萬曆長子朱常洛為太子。為了此事，萬曆與群臣展開拉鋸戰，幾十年不上朝，而申時行也被彈劾下臺。最終，萬曆還是認了輸，立了朱常洛為太子。他也從此對朝政更不感興趣。
第四件事，寢陵陪葬的后妃人選。萬曆皇帝在偌大的宮中是寂寞的，因為沒有人能懂他，朝中一幫老頭子也在每天與他作對。好在老天給他送來鄭貴妃這個“知心人”，讓他有了傾吐心聲的機會。萬曆修建定陵時就在想，死後一定要讓鄭貴妃陪葬在自己身邊。但是朱常洛繼位後，卻沒有讓萬曆實現他的夢想。因為朱常洛將那個位置留給了自己的生母—王恭妃。所以萬曆在活著時就相當於朝臣所立的傀儡，沒有半點自由。
而說萬曆是“活著的祖宗”，便與萬曆修定陵一事有關了。在萬曆之前，明朝皇帝活著時為自己修建寢陵，僅有洪武、永樂、嘉靖三朝有例可循。而萬曆與他們的差別之處就在於他給自己修寢陵時還不滿20歲。當內閣首輔張四維提出這個建議後，年輕的萬曆皇帝不是憤怒，而是興奮。因為他看到的不是自己的死亡，而是他在如此年輕的時候就已經獲得了做“祖宗”的權利。想著千秋萬代之後後人的崇敬，萬曆就心潮澎湃。所以黃仁宇稱萬曆為“活著的祖宗”。而這位“活著的祖宗”，一生中卻受到那麼多憋屈和挫折，反差也是十分驚人了！