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2016年，一個留學英國的中國學生，在英格蘭紐卡斯爾市的聖約翰墓園內，發現了一塊墓地，這塊墓地上的五座墓碑，全部向東而立。不過，這些墓碑碑身破裂，歪斜傾塌，幾乎不能辨認這裡長眠地下的是何人。
留學生立刻拍下照片髮網上。這事立刻引起了震動。2016年5月，英國華人企業家協會首次提出，要修繕這五座墓碑。這件事也引起了我們國家的高度重視。隨後在國家政府的推動下，歷時兩年，對五座墓碑進行了整理修繕。那麼，這裡究竟埋的是誰？國家政府為何如此重視呢？
（聖約翰墓地裡的水兵墓）
這就要從鴉片戰爭說起了。
當時的清廷，由於閉關鎖國，再加上吏治腐敗，國內本就起義不斷，社會動盪難安。覬覦中國的洋人，卻又趁火打劫。在堅船利炮的攻擊下，軍備和軍事指揮都非常落後的清廷，落到了逢戰必敗，逢敗必割地賠款的可悲境地。
為了挽救清廷的頹勢，強國富民勢在必行。一些愛國人士主張“師夷長技以制夷”，努力引進西方列強先進技術用來開設民用企業。同時，在軍事近代化的武器裝備和指揮作戰等方面，都積極向列強學習。
洋務運動能夠順利開展，得益於李鴻章。
早在清廷鎮壓太平天國時，清政府曾藉助洋人的堅船利炮圍剿太平軍。
當時，李鴻章就看到了洋人武備上的威力。在潛意識中，他認為清廷最長遠的憂患，必然來自於列強，認為此時將面臨的是“中國數千年未有之變局”。因此，他和一些愛國之士主張“倡興西學”“提倡洋務”，認為唯有如此，才能抵抗列強的入侵。
在李鴻章的一再上書下，洋務運動得到了慈禧的支援。
李鴻章主張海疆防禦，認為唯有建設一支武器裝備先進，軍事過硬的海軍部隊，才能遏制列強登陸。
李鴻章的進言得到了慈禧的支援，於是李鴻章得以建立北洋水師。
（李鴻章舊照）
為了擴充軍備，李鴻章數次出國考察。幾經比較後，他代表清廷斥巨資在英國定購了 “超勇”“致遠”“靖遠”和“揚威”號軍艦。生產它們的廠家雜品姆斯特朗船廠就在紐卡斯爾市。
軍艦買了，還需要讓人去學習如何使用和維修。另外，也需要把它們開回來。
於是，在軍艦等待驗收時，清廷就從北洋水師中精挑細選了200多優秀的官兵，前往英國紐卡斯爾市去接收軍艦。
然而，當這些人抵達英國後，有人因為不習慣國外的飲食和天氣，很快便因水土不服而病倒在床。雖然得到了及時救治，但先後還是有5名水兵，不幸死在了異國他鄉。
按中國的喪葬禮儀來看，這5名水兵死後應該扶其靈柩歸國安葬。但是當時條件並不允許：一是軍艦尚未驗收；二是學習軍艦知識的官兵未完成學業；三是路途遙遠，天氣炎熱，屍體如果保管不善腐爛，造成疫病，那就是更加嚴重的後果。
經過考慮，北洋水師的官兵最後決定，將他們就地掩埋。
隨後，清廷駐英國公使出面，為他們在聖約翰公墓購買了一塊墓地。
一切就緒後，北洋官兵為他們舉行了葬禮。考慮到他們雖然不能魂歸故里，但為了讓他們死後能望見故鄉，在樹碑時，有意將墓碑朝向東方。
（程璧光舊照）
1911年，艦政司司長程璧光接到清廷任命，率海圻號巡洋艦前往英國，參加英國國王喬治五世的加冕儀式。
在參加完儀式後，程璧光特意帶著隨行官兵，前往紐卡斯爾市聖約翰公墓，憑弔長眠於此的5位水兵，並對他們的墓地進行了修葺和整理。
有意思的是，等程璧光按照清廷安排的行程，接著又去了美國和古巴完成與西方強國建交的任務，千里迢迢趕回中國，憧憬著清廷會給他們獎勵時，卻在臨近母海海岸時發現，清廷已經滅亡了。
改朝換代，軍閥割據，社會動盪，被埋在聖約翰公墓裡的5位水兵，再無人記起。
直到2016年被中國留學生髮現。
由於這塊墓地確係清政府購買，因此所屬權歸於中國。在和英國多次協商後，中國政府最終於2017年開始修繕，並於2018年修繕完畢。
（參考史料：《龍旗飄揚的艦隊中國近代海軍興衰史》《北洋海軍艦船志》）
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