現代社會，對於現代人來說，洗澡和沐浴不就是一回事嗎？
沐浴，雖然，俗稱“洗澡”，但是，在東漢許慎的《說文解字》中，卻對此做了更明確的解釋：“沐”指的是洗頭髮，“浴”指的是洗身上；“洗”，指的是洗腳，“澡”，指的是洗手。可見，古代人對於洗髮、洗身、洗手、洗腳都有著專門的稱謂。
然而，洗澡在今天卻是司空見慣的事，上了一天班之後，一到晚上，多數人都會洗澡。一是洗掉身上的汙垢；二是洗去身上的睏乏，讓自己有一個充足、舒適的睡眠。但是，古代的“洗澡”，卻只是現在飯前和睡前的洗手、洗腳。而“沐浴”就不一樣了，它可不是一般的洗澡，不僅有著非比尋常的意義，就連“沐浴”時的講究也有很多。
古人的沐浴，最早起源於殷商。雖然那時候沒有先進的裝置來為沐浴提供良好的條件，可是，沐浴卻是人們最看重的日常活動。相傳，在商朝建立之前，商族部落裡的一個女子，在野外的溪水裡沐浴的時候，碰到了一隻玄鳥。玄鳥飛落下來，就在這個女子的身旁，丟下了一枚玄鳥蛋。女子好奇，吃過玄鳥蛋之後，就懷孕了並生下了一個男孩，這個男孩就是商族的始祖契。
從此之後，商族族人就有了每天沐浴的習慣，並把沐浴看作一件非常神聖的事情。後來，成湯在建立殷商王朝之後，就堅持每天沐浴。並在沐浴器皿上刻下了：“苟日新，日日新，又日新。”的自勵格言，意在提醒自己：沐浴不僅是洗澡，也是為了紀念先祖，更是為了讓自己每天都有新的進步，每天都有新的突破。
比起殷商，西周時期的沐浴，就變得更加重要了。在那個時候，沐浴已經成了社會中必須遵循的一種制度。在國家舉辦重要活動的時候，人們必須在沐浴之後才能參加。比如：每年非常重要的祭祀先祖的活動，在舉辦之前，先要由朝廷官員領導百姓進行齋戒。在中國，齋戒主要用於祭祀、行大禮等嚴肅莊重的場合，以示虔誠莊敬。
在齋戒期間，人們的飲食必須清淡，不僅不能吃肉類的葷腥食物，就連讓口氣變重的食物，也不能食用，包括韭菜、辣椒等刺激性的食物。在齋戒過後，各色人等都要沐浴、更衣，一切嘈雜活動都要停止。人們要靜心祛除俗氣雜念，待身體和內心都乾淨之後，才能舉辦祭祀大禮。由此可見，在西周，沐浴已經成為了祭祀的一個重要的組成部分。
可以說，此時的沐浴，它已經完全超越了普通的洗澡淨身。這種形式的沐浴，不但潔淨了身體，更重要的是潔淨了靈魂，讓人的身體和靈魂達到一種純潔與安寧。
除此之外，諸侯在朝見天子之前，也必須進行沐浴。西周的天子會賜給朝見之人一塊用來齋戒沐浴的封邑，被稱為“湯沐邑”。在沐浴之後才能朝見天子，這樣不僅讓朝見之人倍感尊重，也是一種讓人摒棄過去，開啟美好未來的儀式。看來，這種沐浴，已經成為了開啟人生新篇章的儀式了，絲毫不亞於現在國家的頒獎典禮。
在西周時期，沐浴還有另外一層非常重要的意義，那就是：“沐浴”與“孝道”有關。這主要體現在普通百姓的家庭之中，如果，家中有長輩或老人，那麼，晚輩就要服侍長輩沐浴。沐浴的形式也很有講究，要三天為長輩燒一次熱水洗頭，五天服侍長輩洗一次熱水澡。而洗澡之後，用來擦拭身體的毛巾也要分開：
一種細紋路的毛巾用來擦拭上半身；
一種粗紋路的毛巾用來擦拭下半身。
更有甚者，擦拭上、下半身的毛巾都不能混雜用，也不能放在一起。即使在一家之中，男人和女人用的沐浴澡盆也要分開；即使是夫妻也不能一同沐浴... ...可見，在普通百姓家中，沐浴都是如此講究之事，更別說是西周時期的王公貴族了。
到了春秋時期，我國人民已開始使用專門的裝置來沐浴了。南朝梁簡文帝蕭綱曾著有《沐浴經》三卷，這是我國至今發現的最早研究洗澡的專著。
到了漢朝時期，沐浴雖然也是一個非常重要的習俗，但是，卻沒有之前那麼莊嚴和古板了。據史書記載：漢朝的官員，平日都在朝廷當差，根本沒有時間講究沐浴。但漢朝的皇帝為了傳承傳統的沐浴習俗，就特意為官員設立“沐浴假期”，每五天回家沐浴一次，俗稱“休浴”。
漢朝設定這樣的假期，不僅可以讓官員回家休整，還可以利用這個假期與家人團聚，增進家人之間的感情。久而久之，這種假期隨著時間的演變，就成了現在的“五天工作制”。漢朝時期，沐浴不僅在官員之中有了變化，在普通百姓之中也有了很大的變化。
在節日中，百姓會把一些好玩的活動，加入到沐浴的習俗之中。比如：郊遊踏青、流觴曲水、拔河踢球等等，使西周流傳的“沐浴”一下子變得平易近人起來。
據史書記載，公元334年，東晉石虎在鄴城蓋了“龍溫池”，這是我國較早的大型私人浴室。
春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。
侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
——白居易《長恨歌》
到了唐朝，沐浴才發展到了一個鼎盛的時期，唐玄宗就為心愛的妃子楊玉環，修建了一個相當奢華的華清池。可以說，在唐朝，下到黎明百姓，上到皇宮貴族，都將沐浴作為了生活中的一個重要部分。一時間，更是掀起了沐浴之風。而在這時，也出現了最早的“沐浴液”，主要是由各種芳香之物和花草組合而成。
到了宋代，隨著商業的繁榮，營業性的公共浴室應運而生。宋代吳曾的《能改齋漫錄》中，有“公所在浴處，必掛壺於門”的記載，說明宋代的公共浴室還掛有招徠顧客的標誌。非但如此，當時已出現了代客擦背的專職服務人員，他們很受洗澡人的歡迎。
看來，古人沐浴可真是不一般。與古人比起來，現代人在下班回家之後，隨便對著花灑衝一衝就完事的沐浴，可就顯得簡單多了。
參考資料：
【《說文解字》、《禮記·內則》、《漢官儀》】