說起國內最著名的險關要塞，大家最容易想起的可能就是山海關、嘉峪關等古代邊關，但是四川境內的劍門關絕不可漏掉。古代曾有“北有山海關，南有劍門關”的說法，劍門關也有“天下雄關”、“天下第一關”等美譽。
劍門關位於四川省廣元市劍閣縣城南約15公里處，以雄、奇、秀、險、幽而聞名，和峨眉天下秀、青城天下幽、九寨天下奇並稱為四川四大奇觀。劍門關古稱劍閣，劍閣在古代典籍中一般都是指劍門關，除了東晉時新設並存在了幾十年的劍閣縣外，1913年劍州改劍閣縣後，才專指縣名。劍閣縣位於廣元市西南，東接廣元市昭化區、蒼溪縣，北接廣元市利州區、青川縣，西接綿陽，南接南充，有“川北金三角”之稱。劍閣縣是典型的山地地形，山地佔總面積的90%以上。劍閣縣歷史上也出過不少的名人，如唐代名相普安郡（今劍閣縣）人魏徵，明朝兵部尚書趙炳然等等。另外，南宋第二位皇帝宋孝宗趙昚稱帝前被封在劍州，為普安郡王。
在春秋戰國時，秦國為爭霸天下欲吞巴蜀，由於關中入蜀的道路幾乎不通，便詐稱有五頭會屙金的牛送給蜀王，貪婪的蜀王中計，讓五丁力士開蜀道，這條道便是著名的金牛道。公元前316年，秦惠文王派司馬錯沿金牛道南下滅蜀，將天府之國打造成秦國的大糧倉，為後來爭霸打下了堅實的基礎。在古代很長時期裡，從漢中南下巴蜀主要有三條道路：金牛道、米倉道和荔枝道。金牛道是其中最為便捷的一條路，可直達蜀地核心城市成都。而劍門關則扼守金牛道咽喉，是蜀地當之無愧的北方門戶。劍門關破，蜀地不存，歷來有“打下劍門關，猶如得四川”的說法。
雖然金牛道在戰國時已有，但是劍門關的出現卻要晚一些，直到三國時期才由蜀漢丞相諸葛亮下令修建。據《寰宇記》記載：“諸葛亮相蜀，鑿石駕空為飛樑閣道，以通行旅，於此立劍門關。”劍門關位置實在太重要，是真真正正的兵家必爭之地，歷代發生在劍門關的戰事數不勝數，劍門關關樓被摧毀重建的事屢有發生。明清時期遺留下來的劍門關在1935年修川陝公路時被拆毀。如今的劍門關關樓是2009年在清代關樓的原址上重建的。
蜀道難，難於上青天。在冷兵器時代，要想攻破扼守蜀道的劍門關更是難上加難，在古代戰爭中劍門關創造了從未被正面攻破的紀錄。李白曾有詩云：“劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開”，足見劍門關的險要程度。劍門關前戰事頻繁，最出名的便是三國時蜀漢姜維率3萬大軍守劍門關，成功抵擋魏國鎮西將軍鍾會率領的十數萬大軍的瘋狂進攻。在鍾會實在無計可施的情況下，才有鄧艾繞過劍門關，冒著生命危險偷渡陰平，滅亡蜀漢的故事情節。
劍門關為何如此難攻呢？讓我們先來看一下地形。劍門關所在的山脈是龍門山脈的支脈劍門山，全長約70公里，最高峰海拔約1200米。劍門山中間出現斷裂，可分為大劍山（也叫梁山）和小劍山，由72座似劍的山峰組成，兩山之間出現寬約20米的豁口，其狀如門，故曰劍門。劍門關就位於這個豁口處，扼守著狹窄的南北通道。另外，你會發現劍門山還有一點比較特別，北高南低，北坡是非常陡峭的懸崖峭壁，幾乎呈90度，而南坡地勢則相對比較緩和，逐漸降低。這意味著，從北向南攻要比從南向北攻難太多了。如果從北面進攻，再多的兵也沒用，空間有限根本施展不開。而防守方卻可以居高臨下，佔據極大優勢，即使兵力有損失也很快能補上。