1938年5月初，日軍發出了密令，日軍侵略華北和華東的13個精銳師團共計30萬人兵力，分為6條路，迅速前往徐州地區。這條命令是日本陸相杉山親自下達的，為了保證命令的執行，日本陸相杉山命令日軍陸軍作戰部部長橋本群少將，將作戰部的高階參謀挑選出來，組成“大本營派遣班”前往中國，監督作戰。日軍行動非常迅速，截止到5月5日已有30萬日軍精銳，對駐徐州地區國民黨60萬軍隊的包圍基本完成。 但是，他們和部隊一起配備的大量重型武器和數百架飛機，還沒有到達。 面對日軍精銳鐵桶般的包圍，剛剛結束臺兒莊戰役的國軍軍隊，甚是疲累，彈藥也沒來得及補充，根本就沒有辦法對抗。
這該怎麼辦？當時李宗仁和白崇禧兩兄弟在徐州指揮作戰，他們認為，再次在徐州守護下去，必然會招來全軍覆滅。這一點，老蔣也是認同的。 但是要突破日軍30萬人精銳的鐵桶般的包圍並是那麼簡單的事，不容易啊。李宗仁和白崇禧兩人研究說，雖然日軍形成了包圍，但是30萬人還是很少的，我們國軍軍隊有60萬大軍，分散駐紮在地域廣大的地區，日軍不能採取拉網式進攻。 於是兩人決定在危險中謀求生存，從最危險的渦河往外突圍。 為什麼選擇這個地方呢？渦河上有日軍的精銳護衛，但是因為沒有援軍，如果將日軍的這支精銳幹掉，那麼突圍就能成功。在其他地方，日軍肯定設下了圈套，你一衝，日軍的各路援軍立刻蜂擁而至。
5月21日，李宗仁和白崇禧使用桂系部隊的主力師，擊退駐紮在渦河兩岸的日軍敵人，掩護李宗仁、白崇禧和第五戰區的長官部渡過渦河，李、白兩人和長官部的成功突圍，代表著國軍軍隊在徐州的60萬人馬也突圍成功，老蔣在日記裡寫到“徐州會戰中，我軍戰略性的撤退達到了預期的結果，這就是勝利。”
此時日軍還在猛追假裝主力軍的第68軍，但是等到日軍明白過來之後，68軍也已經離開了戰場，60萬國軍軍隊就這麼消失了。突圍過程整體在一週內成為了軍事史上的傳說，但關於這段歷史，因為眾所周知，所以很少提及。