公元前226年，秦王嬴政對山東六國的統一已經進入了關鍵時期。當時秦軍已經順利滅掉韓國和趙國，魏國首都大梁遭到了包圍，已經僅剩苟延殘喘之力，而燕國則已經放棄本土，退守於遼東。因此，秦王將征伐的下一個目標，放在南方大國——楚國身上。
自商鞅變法以來，楚國就一直在秦國手上吃敗仗，甚至連老巢——郢都都已經成為了秦國的南郡。對於這個手下敗將，嬴政並沒有將之放在眼裡。他先派王賁率軍向楚國發起試探性進攻，很快連下十餘城，也證明了楚軍的孱弱。
在御前會議上，秦始皇詢問群臣：殲滅楚國，大約需要多少兵力？老將王翦回答：“非60萬不可！”對此，秦王嬴政感到十分詫異：“秦國能夠調集的所有機動兵力，大約也就60萬。如果將全國軍隊都交到一個人，寡人手下還能剩幾個兵卒？”
對於王翦的發言，嬴政非常不滿意。因此他轉而詢問青年軍官李信：“你認為需要多少兵馬？”李信回答：“只需要20萬人足矣。”
李信的回答讓嬴政非常開心，於是他沒好氣地對王翦說：
“王將軍老矣，何怯也！李將軍果勢壯勇，其言是也。”
話都說到這份上，王翦也不做爭辯，而是直接告老還鄉。而李信則率領20萬大軍，浩浩蕩蕩地殺向楚國。一開始，李信的軍事行動還算順風順水。但是不久後，楚國地大物博、民風強悍、底蘊深厚的特點便顯示了出來。
首先，楚國籍秦王外戚昌平君突然在陳地造反，而李信為了避免腹背受敵，趕緊回頭鎮壓叛亂。而楚將項燕見此機會，不聲不響地在李信身後整整跟隨了7天，隨後突然發動奇襲，大破李信軍，擊殺了七個都尉。自商鞅變法以來，秦軍還從未輸得如此灰頭土臉。
隨後，昌平君與項燕合兵，收復了大量失地，同時他們還和舊韓國的遺民聯合，收復了許多韓國的城市。
嬴政見勢不好，只好亡羊補牢，親自去鄉下試圖返聘退休老幹部王翦。對於嬴政的請求，王翦自然不敢不答應，畢竟他的老前輩——白起的教訓仍猶在眼前。不識好歹，可是保不住命的。不過王翦對於嬴政，仍然只有一個條件，那就是“必須給我60萬士兵”。對於這個要求，嬴政最終還是咬咬牙答應了。
大軍集結完畢並出徵，而嬴政親自將王翦送至灞上。路上，王翦也毫不客氣，大大咧咧地向嬴政索取田宅，說是要為子孫謀福利。對此，秦王只是大笑：“60萬大軍都給了，更何況田宅？”
到了前線，不知滿足的王翦扔三番五次地派出使者，要求嬴政給自己田宅，活像一個貪財如命的利祿之徒。他的作為如此得不堪，甚至連他的下屬都看不下去，紛紛勸諫道：
“將軍之乞貸，亦已甚矣。”
也就是說，將軍向秦王要錢的行為，已經越過底線了。
但是王翦卻笑答：
“秦王多疑，如今又把傾國之兵交給我，如果不找秦王索要田宅，他必然懷疑我另有所圖”
薑還是老的辣，王翦為了堅定秦王對自己的信任，才想出這一看似“愚而詐”的招數。而這一招數果然奏效，秦王對王翦信任有加，在整個伐楚的軍事行動中沒有出現橫生枝節的掣肘之事。
到了前線後，王翦並沒有將所有軍隊都投入進攻，還是首先建立堅固的防線，並維護好補給線，與楚國相持。楚國見秦軍傾國來攻，於是也派出國內所有的軍隊，並數次向王翦挑釁，要求全軍決戰。
對於楚軍的叫罵，王翦就是充耳不聞。相反，王翦每天和將士們一起吃飯，做遊戲，就是不打仗。為了讓軍人們吃得更好一點，王翦還經常用“牛酒”犒賞軍隊，讓他們敞開了吃。
眾所周知，自古以來封建國家就非常重視耕牛的保護。自商鞅變法以來，秦國便普遍用耕牛種田。為了保護耕牛這種戰略性資源，秦國制定了相當嚴酷的法律。按照秦律，政府每年對於全國耕牛要進行4次評比，對於成績優秀的，要獎勵；而牛瘦了，或牛受傷了，相關主事官員都要接受罰款和杖責。
由此可見，即使牛瘦了，相關官員都會受到懲罰，更何況是隨意食用牛肉？在繼承了秦律的漢代，隨意食用牛肉，可能被判死刑。而在刑罰更加嚴苛的秦代，懲罰恐怕不會更輕。
根據《睡虎地秦簡》記載，在當時，只有兩種情況可以吃牛肉。一種是牛自然死亡之後。但即使是自然死亡，這牛肉也不得隨便吃，而是必須上報官員，要將牛筋、牛皮、牛角等可以製作兵器的戰略資源一併上繳。
另一種可以吃牛肉的情況是犒賞軍隊，雲夢秦簡《為吏之道》附抄的 《魏奔命律》雲：
“享( 烹)牛食士，賜之參飯而勿鼠(予 )殽”。
也就是說，在給軍人吃的牛肉，必須參雜在飯裡，不得帶著骨頭一同交給軍士。由此可見，王翦在秦王嬴政嚴禁食用牛肉的時代，給軍人們申請了不少福利，能讓他們敞開肚子大吃這些美食。
60萬軍隊，每天都有好吃好喝，士氣和戰鬥力自然會越來越強。過了一段時間，王翦問部下：“士兵們都在做什麼遊戲？”部下回答：“大家都在比賽扔石頭，有著使不完的勁”。王翦聽後高興道：“士卒可用矣。”
反觀楚軍呢？從國力上來說，楚國遠遠不及秦國，吃喝補給自然也比不上後者。秦軍每天好吃好喝，楚軍只能吃糠咽菜。在相持期間，秦軍實力在不斷增強，而楚軍實力則在不斷削弱。可以說，楚國完全是被秦軍活活拖死的。
楚將項燕見勢不妙，於是決定撤兵東郡，以圖再戰。而王翦則下令全軍追擊，經過長期修養、養精蓄銳已久的秦軍如餓虎撲食一般殺向楚軍，將敵軍殺得全軍覆沒。僅僅一年多的時間，王翦並平定了整個楚國，並順便征服了百越。
王翦索要田宅，說明他在政治上以及保身之術上是相當高明的。在與楚國的戰鬥中，王翦巧妙地施展了以逸待勞之計，最終征服強楚，說明他在軍事指揮上有著高明之處。
而王翦為士兵們爭取吃牛肉的權利，也在2200多年後被證明為相當高明的舉措。因為相當於豬肉和其他肉類，牛肉的營養價值更高，這是因為牛肉中的肌氨酸含量比任何其它食品都高，這使它對增長肌肉、增強力量特別有效。在訓練之時，牛肉可謂是肌肉的能量之源。因此，王翦計程車兵才會在長期的相持中越戰越強，最終取得戰爭的勝利。