1953年夏季，抗美援朝金城反擊戰時，27歲剛提升副排長不久身材高大的楊育才扮成美軍顧問，與12名戰士組成“化襲班”執行“奇襲白虎團”的任務。所謂化襲就是“化裝襲擊”的意思，早在抗日戰爭時期，八路軍就經常使用化妝襲擊的戰法打擊消滅日本鬼子和敵偽軍，並將其簡稱為“化襲。”
7月13日21時，金城反擊戰開始總攻，化襲班在我陣地前沿待命，14日0時4分奉命出擊。他們沿著事先偵察好的道路迅速前進，敵人的封鎖炮彈不斷在身邊爆炸，他們時而匍匐，時而躍進，機警敏捷地通過了500米開闊地，插到敵人的前沿380高地。楊育才帶領大家敏捷地翻過幾道鐵絲網。此時，敵人遭我正面攻擊部隊猛烈打擊，出現暫時混亂。化襲班趁機插上了通向二青洞的公路。為了迷惑敵人，他們一路高喊著：“巴里卡！”（朝語快跑），一路上，敵人不斷打起照明彈，楊育才在檢查是否有人掉隊時，意外地發現隊伍中多了一個人，將他抓獲後，從他口裡得知了當晚的口令是“古魯木沃巴”，即詢問口令是“古魯木” （韓語“雲”的意思），回令是“歐巴”（韓語“雹”的意思），這一收穫，為化襲班迅速突向白虎團部提供了極為有利的條件。
奇襲白虎團圓滿成功，使得敵人的指揮體系陷於完全癱瘓，此一戰完全出乎意料，為朝鮮戰場罕見。戰後，楊育才榮立特等功，被授予一級戰鬥英雄稱號。楊育才的事蹟透過報道後，據其改編成現代京劇《奇襲白虎團》。
1955年志願軍回國，楊育才已提升排長，10月份被授少尉軍銜，可到上世紀六十年代，還僅為師偵察連副連長職務，且因年齡較大有過做轉業分配的預想。
為何楊育才長時間得不到提升，這與他的經歷有關——
楊育才1926年出生於陝西省沔縣楊家山一個農民家庭。 解放戰爭中，國民黨抓他哥哥當壯丁，他哥事先得知訊息逃了，當局又來抓楊育才。楊育才也得到了訊息，趕快逃跑，不料他沒他哥幸運，剛跑到村口就被抓丁的堵住了，被撞個正著，捆上繩子就被強行拉走了，結果在閻錫山部隊的一個團部當了傳令兵。後來，所在部隊被解放軍捉了俘虜。楊育才苦大仇深，當即加入解放軍。1951年6月，他參加志願軍赴朝作戰。
楊育才是大英雄，但他是“解放兵”。當年，政審特別嚴格，被俘虜的“解放兵”屬於“嚴格控制使用”的人群。所以，他的正連上尉的肩牌一扛多年。
後來，有一次主席在北戴河觀看京劇《奇襲白虎團》，問：“這人還在不在，任什麼職務？”回答：“不大清楚。”演出之後，有關領導即責成濟南軍區瞭解楊育才的情況。當時68軍203師駐軍徐州，楊育才任師偵察連副連長，正帶領戰士們在沛縣微山湖畔生產基地邊生產邊訓練。時值深秋，年近40歲的楊育才副連長帶領比他小20來歲的戰士，還在刺骨的湖水中苦練武裝泅渡。
是金子總會發光。此後，楊育才得到重用提拔，於是連長、副營長、營長、副團長、師副參謀長一路攀升。此後，他又成為中國共產黨第九、第十次全國代表大會代表，第四、第五屆全國人大代表。八十年代初，楊育才任濟南軍區某師副師長。1983年離休，1999年5月病逝。