留夢炎的人生履歷不謂不輝煌。他在宋理宗淳祐四年參加科舉考試，高中狀元。當了狀元后，他從宗正少卿當起，幹了30年後，當到了南宋的右丞相兼樞密使。右丞相是文官之首，樞密使是武官之首，也就是說他當到了一人之下萬萬人之上的大官。到了元朝後，官也當得非常大，先是擔任禮部尚書、翰林學士承旨，後來還當到了丞相。在元朝又幹了20年後，病死家中，得以善終。
然而，這樣一個赫赫有名的大官，無論《宋史》還是《元史》，都不為他作傳。不但史書不為他作傳，明朝浙江一帶姓留的人，要參加科舉考試，都要保證自己不是留夢炎的後人，否則沒資格考。直到清朝，留姓子孫都得寫這樣的保證書。清朝乾隆皇帝做歷史評價時，曾說：“才德兼優者，上也；其次，則以德為貴，而不論其才焉。當宋之亡也，有才如呂文煥、留夢炎、葉李輩，皆背國以降元。”
留夢炎為何獲得如此差的評價呢？
文天祥在《正氣歌》中有這樣一句話：“時窮節乃見，一一垂丹青。”就是說當國家處於生死存亡的危難關頭的時候，一個人的氣節就顯露出來了，他的所作所為，都會被記載在歷史書上。
留夢炎存在的問題，恰恰是“時窮節未見”，自然“不能垂丹青”。
當留夢炎當到宋朝右丞相兼樞密使的時候，元軍已經大舉南下。留夢炎本來應該總理各路兵馬抵抗元軍，可是他這時候卻躲在家中，稱病不朝。當時，南宋皇帝是小皇帝宋恭帝和謝太后主政，孤兒寡母。謝太后沒法，只好親自前往留夢炎家中請他出來。他出來後，依然不願意幹事，因此，謝太后只好讓他當左丞相。
但是在第二年，當元軍兵鋒逼近臨安的時候，他又再次撂攤子跑回家，謝太后兩次請他，他都不予理睬。元軍攻下臨安後，他立刻以宰相的名義投降元軍。他這一招可以說做得無恥至極，他不願當南宋的宰相，卻以宰相的名義投降。他這樣做，無非是為了博取更大的政治籌碼，好在元朝當官。
文天祥被俘後，忽必烈非常喜歡文天祥，先後派了很多人去勸說他，包括被俘的宋恭帝和留夢炎。宋恭帝雖然答應前去，但其實從頭至尾一語不發，他一個小孩子，尚且知道什麼叫“氣節”。可留夢炎前去後，卻振振有詞地說：“今大宋已亡，天下盡歸元朝。你一人苦苦堅持，有什麼意思？草木儘管還是趙氏草木，日月卻已是大汗的日月了！”文天祥輕蔑地回答他：“你身為大宋重臣而賣國，身為衢州百姓而賣家，身為漢人而賣節，你有何面目和我說話！”
忽必烈勸不服文天祥，可是實在不忍心殺他，因為他實在太喜愛文天祥，實在太尊敬文天祥的氣節了，因此，他聽從了一些大臣的建議，讓文天祥去當道士。
當出家人，是元朝處理南宋重要君臣的一種辦法，宋恭帝最後就被元朝送到了西藏當和尚。因此，讓文天祥去當道士，也是合情合理的。可是留夢炎不幹了，他跳出來說：“天祥出，復為號召江南義士抗元，吾輩將置於何地？”他這句話打動了忽必烈。因為忽必烈最擔心江南的人抗元之心不死，所以最後決定殺掉文天祥。可以說，如果沒有留夢炎跳出來說這句話，文天祥是不會死的。
特別值得注意的是，文天祥說的話中的最後一句；“吾輩將置於何地”，這句話不知道真是他說的，還是史學家故意寫上去的。如果真是他說的，他有多麼的恬不知恥！如果是史學家添上去的，那史學家是在用這句話，對他進行極大的諷刺！
（參考資料：《宋史》《元史》）