我們常用獨角獸來形容那些具有非凡魅力的稀有事物。在中世紀的神話傳說裡，獨角獸自由地徜徉在山間野外，對人類十分友好。但獨角獸畢竟只是人類的美好幻想，其實，在現實世界中，也實實在在生活著一種“獨角”獸，它就是我們今天的主角——獨角鯨。
獨角鯨是海豚和鯨類的近親，主要分佈在北極圈周邊海域，因頭部長有長角而極具辨識度。它們一般身長在5米以下，但角的長度就可達到3米。
一直以來，“獨角鯨的長角到底有什麼用”始終是海洋生物學家們無法確切回答的問題。最近，美國科學家在《生物快報》上發表的新研究很可能成為我們揭開謎底的關鍵。
獨角鯨與其近親白海豚，來源：公有領域
有關鯨角的獨家情報
獨角鯨的角是雄性獨有的特徵，本質上是特化的門齒。雄性獨角鯨的口腔中只有兩顆門齒，其中左邊的一顆會特化為長角。大約每500頭獨角鯨中有一頭擁有兩根長角，但一般兩角不對稱，右側角會比左側稍短。
雌性在通常情況下不長門齒，但大約10%的雌性會長出大約1米長的長牙，甚至長有兩隻長牙的雌性也曾有過記載。
鯨角的內部擁有像光纖一樣結構複雜的神經纖維束，因此曾有研究認為，角可能是獨角鯨的某種感覺器官，它們可能透過長角來感受海水中的離子濃度、溫度、冰層厚度、水壓以及魚類動向等。
獨角鯨的角呈現逆時針方向捲曲，螺線和伸出方向符合物理上的左手定則。有人說這是由於獨角鯨游泳的時候經常沿著逆時針方向轉動身體以產生額外驅動力，進而產生的自然適應現象。不過其實後來發現，獨角鯨遊動時的旋轉並沒有特別的傾向。
在海洋中嬉戲的獨角鯨夫婦 | 圖蟲創意
鯨角難道不是武器？
獨角鯨的角是鯨類中的獨一份，它們如何會進化出這樣的結構，長角能用來幹什麼，一直是科學家和很多海洋生物愛好者感興趣的話題。
看起來比較靠譜的解釋當然是作為武器。骨質長角非常銳利，不小心挨一下怕是誰都遭不住。獨角鯨生活的區域存在北極熊和虎鯨一類非常的強大獵手，長角可能是面對它們時的有效威懾。
還有的說法認為，由於鯨類是哺乳動物，無法長時間呆在水面下，所以長角是用來鑿穿冰面然後呼吸空氣的工具。此外，長角用來在海底挖掘甲殼類的說法也曾經登上過學術論文。
不過，以上推測都存在一個致命的漏洞，那就是防身、呼吸、捕食，包括之前提到的感覺器官，都是雌雄共通的需要，沒有道理為雄性專享。
這樣一來，其實唯一的可能性就是長角形狀的出現和強化，是受到性選擇的推動。所謂性選擇是指兩性中的某一性別（通常是雄性）為了獲得交配機會，而與種群中其它同性展開競爭的行為。
雌性獨角鯨到底好哪一口？
美國亞利桑那州立大學的科學家分析了來自245頭獨角鯨的身體資料，這些資料包括體長、角長以及角的直徑等，取樣時間從1983年一直延續到2018年。
研究發現，獨角鯨角的直徑和體長存在比例關係，但角長和體長並沒有直接關係。換句話說，體長越大則角越粗壯，但長度卻不一定更長。所以，角長更能代表獨角鯨獨立個體的特徵。
這一統計結論再結合多次被目擊到的雄性在雌性面前比試角長以進行求愛的場景，科學家們有理由認為，在獨角鯨的世界中，雄性長有更長的角比更強健的身體更容易吸引雌性的關注。
雄性獨角鯨在雌性面前展示長角以求愛，來源：參考文獻1
此外，由於成年雄性獨角鯨的頭部經常出現據信是由爭鬥帶來的傷口，研究人員同時也指出，長角在求愛以外，還可能有雄性展示自身武力的用意。在海洋環境中發生爭鬥時，長角的確可能比強健的身體更加有利。
獨角鯨現狀：雖不瀕危，但仍然面臨威脅
獨角鯨全球的種群規模大約在17萬頭以上，暫時沒有到瀕危的程度。不過在全球變暖的大背景下，它們的生存環境也發生了不利的變化。與很多海域發生海冰消融不同，獨角鯨出沒的不少海域的冰層，反而有因為氣候變動而發生的瞬間增厚現象。這也導致了多起獨角鯨群體在冰下發生窒息的事件。
此外，人類為了獵獲它們的長角而開展的捕撈活動，也對獨角鯨的生存造成了威脅。特別是獨角鯨的角會隨著年齡的增加而一直增長，以長角為目的的獵殺將導致種群中年長且經驗豐富的領袖率先罹難，這對整個種群的發展顯然是非常不利的。
而全球水族館都鮮有人工養殖獨角鯨的案例，這種一度遠離人類視線的神秘生物，一直被稱為是海中獨角獸。針對它們的科學研究和保護，仍將一直繼續。
獵獲了雙角獨角鯨的格陵蘭島漁民，來源：AFP.com
編輯：沈湫莎
責任編輯：姜澎
來源：科普中國
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