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中國自有科舉制度以來，考中進士成為天子門生是每一個讀書人的夢想。如果能高中魁首，則更是欣喜若狂之事，前途無限光明。明朝末年的周延儒，21歲時就豪取會元、狀元，也就是憑藉這個身份，他兩度出任首輔。只是當時國事已經衰微，並沒有扭轉乾坤能力的周延儒最後不僅黯然自盡，還背上了奸臣的罵名。
對於此人，在他的家鄉宜興有個傳說，那是周延儒幼年時，他祖父帶他經過同為宜興人的徐溥石柱牌坊。因為徐溥是弘治朝的首輔，當地人按照規矩給他樹立了這個石柱牌坊。祖父本來是要以此勉勵周延儒的，結果他卻滿不在意的說：“徐閣老做了宰相就把牌坊放在這裡，我若做了宰相放在哪裡呢？”
更令人可怕的是，相傳此時的周延儒只有4歲。我一般不引用這些民間傳說來浪費筆墨的，但這個說法我覺得還是有可信之處，因為周延儒實在是太早慧了。科舉到了明朝，已經非常嚴格，八股文和四書五經要弄明白，沒有幾十年的時間是不可想象的，所以明朝的狀元年紀一般在30歲以上。但周延儒21歲就豪取狀元，奪魁時的年紀僅僅稍長20歲時的費宏。
不過，如果按照論資排輩的官場做派，貴為狀元的周延儒要當上首輔，站在一人之下萬人之上還需要很長的時間。但崇禎上臺之後，清理了魏忠賢及其同黨，因此也提拔了一大批人才，這其中就包括了周延儒。崇禎二年，周延儒便入閣，第二年拜為首輔。
不過周延儒遇到了他一生的勁敵——溫體仁。此人奸詐，善於營私結黨，周延儒完全不是對手，僅僅當了四個月的首輔便被排擠回家。直到溫體仁死後，朝政鬧得不可收拾，才在崇禎十四年被宣召回京再次擔任首輔。
周延儒接手的這個爛攤子已經危在旦夕了，他本人回天乏術，眼睜睜看著大明墮落。在張廷玉編寫的《明史》中，只有六個人名列在《奸臣傳》的正傳之中。很不幸，周延儒就是其中的一個。
但不得不說，他略有一些冤枉。在《明史》中，給奸臣下的定義是：必其竊弄威柄、構結禍亂、動搖宗祏、屠害忠良、心跡俱惡、終身陰賊者。
試問在疑心病患者崇禎時，他17年間他竟然換了17個刑部尚書和50個內閣大學士，周延儒能夠竊弄威柄嗎？周延儒兩度為首輔，一共時間不過兩年多，李自成、滿清折騰不是從他開始，更不是以他結束而結束，這談不上構結禍亂、動搖宗祏吧？
要說屠害忠良，更是無稽之談了。他著力調節東林黨和非黨林黨的矛盾，陷害了哪一個忠良？黃宗羲在《子劉子行狀》也評價：周延儒之再相也，起用正人，反其曩日妒賢嫉能之政。
至於心跡俱惡、終身陰賊這種扣大帽子的說法，就不用再辯駁了吧。
但是周延儒也實在談不上是個能臣、良臣。他最大的特點就是誇誇其談，寧遠兵變時，袁崇煥請發軍餉，大臣們都同意動用國庫，崇禎問他怎麼辦。
周延儒卻表示，如果開了這個先例，到處都要軍餉，該如何解決？說到底，情況緊急，不得不發，但得想個長久之策。
過了幾天，崇禎問他得長久之策在哪裡。他卻含含糊糊答不上來，只說軍餉最好按照糧食發放，然而這次兵變，必有內情，一定是下級武將逼迫袁崇煥表態罷了。
說來說去，半個解決實際問題的主意都沒說。
周延儒自身“性貪”，所任命的官員大多也不廉潔，這也成為攻擊他的口實。但更為要命的是他在崇禎十五年時一次軍事監督中的表現。
這時候，清軍已經佔有優勢，他們南下，讓京師全城戒備。結果清軍繞過京師，南下洗劫一番，再度北返的時候，京師又拉響了警報。這時候周延儒和次輔吳甡黨爭不斷。吳甡請求督戰流寇李自成，周延儒不得不到前線督戰外敵。臨走之時，他自己也說：“但言願捐軀報國，援兵事實非所長”。
不管是不是所長吧，作為首輔的周延儒駐守通州，他打探到清軍搶劫以後就不打算繼續圍困京城了。然後周延儒每日和幕僚、將領一起飲酒作樂，更是不知廉恥的向朝廷奏捷。
清軍退去後，周延儒被視為英雄般回到皇城。但後來錦衣衛指揮使駱養性首先上書揭發，其他官員也紛紛彈劾。崇禎最恨對他玩弄心眼的人，最後命他自縊。
後人評價崇禎是不該做亡國之君的亡國之君，那麼周延儒就是不該做奸臣的奸臣。
參考資料：《明史·列傳第一百九十六·奸臣》