五胡十六國時期，後趙強盛之時，前燕尚且弱小，如果不是後趙遭遇內亂，前燕是無力南下入主中原，成為當時實力強大的一方勢力的，而在後趙石虎時期，後趙一度圍攻前燕國都十餘日，眾人勸諫前燕國君慕容皝投降，後趙有一戰滅前燕的機會，那樣的話，也就不存在前燕滅冉魏，入主中原的情況了。
我們先行回顧一下這段歷史，公元338年，東部鮮卑有三支主要的支系，也就是宇文鮮卑，慕容鮮卑（前燕）和段氏鮮卑，段氏鮮卑勢力範圍大致在今遼西走廊一帶，夾在前燕卑和後趙之間，也成為了兩國合理打擊的物件。
當時段氏鮮卑首領是段遼，曾經在慕容皝繼位，慕容鮮卑內部大亂之時，支援反對慕容皝的慕容仁，而對於後趙來說，段氏鮮卑則經常侵擾邊境，可以說兩國都對段遼很是反感，所以在338年，當慕容皝主動聯合石虎一起攻伐段遼時，雙方是一拍即合。
《晉書.石季龍載記》統步騎十萬為前鋒，以伐段遼。
《晉書.慕容皝載記》皝率諸軍攻遼令支以北諸城，遼遣其將段蘭來距，大戰，敗之，斬級數千，掠五千餘戶而歸。
後趙十餘萬大舉北上進攻段遼，一路勢如破竹，段遼勢力集團各地守將官員大多獻城而降，面對後趙大軍來襲，段遼北逃到密雲山地，躲避趙軍兵鋒，連都城令支（今河北遷安縣東）都不要了。
同時前燕軍只是攻略了令支以北各地，擊敗了段蘭，俘獲了百姓就撤軍了，可以說段遼在面對前燕後趙夾擊的時候，策略抉擇是錯誤的，主力部隊去抵禦前燕軍，結果相當於放任趙軍北上，段遼集團迅速潰敗。
而這也成為了石虎向前燕開戰的理由，石虎入主令支城，但是前燕並沒有按照約定和趙軍會師於令支城，反倒是撿了便宜就撤軍了，這惹怒了石虎，石虎決定繼續征討前燕，這是兩國交戰的由頭。
之所以說是由頭，因為慕容皝沒有率部去令支城和石虎合軍是可以理解的，畢竟亂世之中可沒有什麼絕對的信任可言，當時前燕和後趙相比，實力孱弱，如果按照約定去令支城，那麼容易發生石虎趁機滅了前燕軍團的事情。
慕容皝必然留有後手，他有謀略，這也是他能夠平定亂局，建立前燕的根基，其實前燕已經出兵攻打令支城以北的段氏地盤了，已經算是履行盟約了，真沒必要以身犯險。
而對於石虎來說，擊敗段遼相對容易，段遼也是被打倒服軟了，既然趙軍主力並未遭遇什麼損失，大軍出征，正好可以繼續東征滅前燕，所以說石虎只是需要一個藉口，這個藉口是什麼無所謂，都無法掩蓋石虎要趁機滅前燕的意願。
因此後趙大軍在暫時結局段遼後，繼續東進，一度圍攻前燕都城棘城。當時的局勢對前燕是很不利的。
《資治通鑑.晉紀十八》虎遣使四出，招誘民夷......趙兵進逼棘城，燕王皝欲出亡。
《晉書.慕容皝載記》至於棘城，戎卒數十萬，四面進攻，郡縣諸部叛應季龍者三十六城。相持旬餘，左右勸皝降。
在交戰前期，趙軍取得了和攻伐段遼類似的戰果，也就是前燕眾多郡縣都投降依附於後趙，當然，不排除慕容皝有意集中兵力于都城附近，導致其他地方兵力空虛，因而投降後趙的，但主要的原因是，前燕內部對於慕容皝的支援是不足的。
一開始趙軍圍攻棘城時，慕容皝也是一度想要逃跑，是被屬下忠貞之士極力勸諫，指出了慕容皝如果放棄棘城，必然加速各地投靠後趙的勢頭，那麼前燕也就很快失去了足夠和後趙抗衡的實力，暫且逃跑只能苟活幾日，只有死守棘城尚有反擊的可能。
慕容皝在那個時代也是一代雄主，自然很快明白其中道理，只是當時前燕面對的情況的確很危急。
不同於已經處於強盛階段的後趙，當時前燕剛剛從內亂中走出來，當初慕容廆死後，諸子發生內亂，慕容翰和慕容皝不合，出走於段遼，慕容仁起兵反叛，一度佔據遼東，“
宇文歸、段遼及鮮卑諸部併為之援
”，慕容鮮卑一度分裂為兩大勢力集團。
直到336年，慕容皝才徹底平定慕容仁，並於次年建立前燕，可以說在和後趙交手之前，前燕是剛剛結束動亂，而且在慕容仁作亂之時，發生眾多反叛慕容皝的事件，同樣的反叛事件，也會在燕趙之戰中再度上演。
可以說當時的棘城戰場，顯然是困守棘城城的燕軍並未強勢外援，各地大多投降於後趙，局勢是有利於後趙的，哪怕只是圍城，也足以令前燕投降，當時眾人也是勸慕容皝投降的，還是那句話，慕容皝在當時並未得到慕容鮮卑內部足夠的支援，即便投降了，對那些支援投降的人來說，也不會有太大的損失，但對慕容皝則不然，所以慕容皝是極力反對的。
擁有大好局勢的後趙，卻錯失良機，被前燕所擊敗，歷史記載中沒有描述細節，只是簡單記載著這樣的話。
《晉書.石季龍載記》進師攻棘城，旬餘不克。皝遣子恪帥胡騎二千，晨出挑戰，諸門皆若有師出者，四面如雲，季龍大驚，棄甲而遁。
也有記載稱是，石虎主動撤軍後，被前燕所追擊的，但相同的記載是，慕容恪率領2000騎兵實施追擊，趙軍大敗，被斬首三萬餘級，可是當時圍攻棘城的趙軍號稱數十萬，怎麼就被2000人燕軍就擊敗了，趙軍這麼脆弱的話，困守棘城的燕軍也就沒必要有那麼大壓力了。
是因為天氣原因嗎？應該不是，石虎兵敗發生在當年的5月，北方沒有足以造成趙軍嚴重非戰鬥減員的嚴寒，那是什麼客觀因素造成趙軍攻城不利以及發生潰敗呢？
個人猜測主要是兩個原因，一個是缺乏攻城器械，一個是後勤補給不暢，棘城畢竟是慕容一族從三國時期就開始經營的，城防必然堅固，而石虎決定伐燕，是臨時決策，後趙並沒有相應的戰爭準備，加之路途遙遠，能夠運到棘城城下的攻城器械必然不多，後勤補給問題也是同樣的，後趙後方沒有支援數十萬大軍長期攻城的準備。
在這種情況下，攜擊敗段遼之勢的趙軍在棘城10多天的攻城戰中，銳氣受挫，將士必然厭戰，石虎只是騎虎難下，他不想放棄已經取得的戰果，畢竟滅燕就在眼前，拿下棘城，一切問題就都解決了，只是屯兵於棘城城下的趙軍也陷入了困境，進退失據。
此時棘城內的燕軍突然主動出擊，趙軍大驚，只能說當時趙軍將士的狀態也的確不適合繼續圍城戰了，石虎在前期攻城不順後，沒有及時調整部署，沒有做出正確決策，才導致了最後突發的潰敗。
但數十萬趙軍應該不是被慕容恪率領的2000騎兵一軍擊敗的，畢竟這涉及前燕國運，一旦慕容恪先行令趙軍發生混亂退卻，棘城內其他燕軍也就沒有什麼可以保留的了，也必然要加入追擊趙軍的作戰中，這才是趙軍大敗的原因。
而此戰之後，前燕不僅避免了亡國之危，同時東晉為了拉攏遏制後趙的勢力，還冊封了慕容皝。
《十六國春秋.前燕錄》晉使鴻臚郭忱持節拜皝侍中、大都督、河北諸軍事、大將軍、燕王，其餘官皆如故。封諸功臣百餘人。
也就是說慕容皝這個燕王的地位，是東晉承認的，這是給後趙在北方埋了一顆雷。
總的來說，後趙前燕之戰的爆發，多少是源自石虎臨時起意，也不能說石虎的決策完全是衝動的，前燕內部的問題也給了後趙機會，只不過缺乏相應戰前準備的後趙，在圍攻棘城10餘日受挫後，堅持不降的慕容皝抓住反擊時機，令其子慕容恪率部出城作戰，一舉擊潰了早已無心戀戰的趙軍將士，或許石虎不採取單純屯兵於棘城的策略會好一些，前燕經歷此危局存活，也是為後來入主中原打下了基礎。
參考資料《晉書.石季龍載記》《晉書.慕容皝載記》《資治通鑑.晉紀十八》《十六國春秋.前燕錄》